A las puertas de Maratón

Opportunity se encuentra ya junto a Marathon Valley.

Ni los problemas de la memoria Flash, que sigue desactivada para evitar nuevos reinicios del sistema, ni los inevitables problemas derivados de la edad, como una rueda delantera bloqueada que hace necesario ya la mayor parte del tiempo tenga que moverse "marcha atrás" para facilitar el movimiento, pueden frenar a nuestro explorador favorito. Y en su avance imparable ya se encuentra a las puertas de su gran objetivo, soñado por los científicos de la misión desde que las observaciones de la Mars Reconnaissance Orbiter detectara en el claras señales de la presencia de arcillas, elemento relacionado habitualmente con la antigua presencia de agua líquida, además de permitir acceso a capas geológicas más antiguas, ya que no deja de ser una gran fractura que cruza de un lado a otro Cape Tribulation.

En su camino, evidantemente, no deja de realizar análisis de objetivos interesantes con su  APXS (Alpha Particle X-ray Spectrometer), el último de los cuales es una curiosa formación rocosa conocida como "Jean Baptiste Charboneau", que Opportunity localizó justo al alcanzar casi los bordes de Marathon Valley. A el dedico horas de integración del APXS para obtener datos de su composición, antes de desplazarse nuevamente para obtener mejores vistas del interior. Ahora el objetivo es descender hasta la entrada exterior del valle.

El 16 de Febrero Marte decidió dar otro pequeño "empujón" a Opportunity con un nuevo evento de limpieza de los paneles solares, rachas de viento que arrastraron parte del polvo acumulado, lo que se tradujo en un aumento del 12% en la producción de energía. La presencia en las alturas de lo que no dejan de ser las laderas de una montaña (aunque formadas por el impacto que creó a Endeavour y no por fuerzas tectónicas) posiblemente está favoreciendo la aparición de estos fenómenos meteorológicos, siempre tan agradecidos por parte de los técnicos de la misión, y una de las claves que explica su larga vida.

Todo esto se está haciendo sin la memoria Flash, ahora desactivada para evitar problemas, lo que condiciona todo el programa de actividades al no disponerse de la capacidad de almacenar la información durante la noche, cuando el rover se duerme. En breve, sin embargo, se le enviará una nueva versión del software de vuelo, en realidad un "hackeo" del sistema en toda regla, que debería obligarle a no utilizar el banco numero 7 de la memoria flash cuando esté de nuevo en activo, ya que precisamente ese parece ser la fuente de todos los problemas, posiblemente por haberse degradado. Si todo transcurre como está previsto todo debería volver a la normalidad y Opportunity recuperaría así su plena capacidad operativa.

Y en el mejor momento, ya que Marathon Valley es, al menos así lo esperan los científicos de la misión, un cofre del tesoro geológico. Uno que merece ser explorado a plena capacidad, ya que es la gran recompensa final por haber completado, literalmente, una maratón por las llanuras marcianas.

Espectaculares panorámica a color desde la cima del Cape tribulatión y a la entrada de Marathon Valley, que puede verse a la izquierda.

 Una visión más cercana de Marathon Valley

A las  puertas de Marathon Valley. Antes de entrar en el, pero, Opportunity explorará el cráter situado en su entrada exterior, conocido como "Spirit of St. Louis Crater".

Opportunity en plano análisis de la cuiosa formación rocosa observada justo por encima de Marathon Valley. Justo en el centro superior de la imágen se puede apreciar lo que podría ser el efecto de una racha de viento, quizás una de las responsables de la última limpieza de los paneles

Mars Rover Nearing Marathon Achievement

Opportunity sol 3937: North East Marathon Valley