Un millar de sueños

El telescopio Kepler alcanza los 1.000 exoplanetas confirmados.

Realizó durante la fase plenamente operacional de su misión una monitorización continua de alrededor de 150.000 estrellas, y adentrándose en el mar de datos acumulados por este telescopio espacial y enviados a La Tierra, los astrónomos sacaron a la luz alrededor de unos 4.000 posibles candidatos a exoplanetas, una primera selección que posteriormente debía pasar por nuevas comprobaciones, "filtros" para separar las falsas detecciones de la auténticas. Un proceso lento, metódico, que sigue hoy día y que ahora alcanza esta simbólica cifra. En realidad sabemos ya que la Vía Láctea esta llena de planetas, quizás tantos como estrellas, miles de millones, quizás incluso más, pero marcar el número 1.000 en la lista de mundos conocidos es sin duda un momento importante en la historia de nuestro mundo.

Más importante aún es que 3 de los planetas recién validados están situados en la zona habitable de sus soles, la gama de distancias a la estrella anfitriona donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta. De ellos, 2 son probablemente rocosos, como la Tierra "Cada resultado en el cofre del tesoro que son los datos reunidos por Kepler nos lleva un paso más cerca de responder a la pregunta de si estamos solos en el Universo",  explica John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA."El equipo y su comunidad científica continúan produciendo resultados impresionantes con los datos de este venerable explorador".

Conocidos como Kepler-438b y Kepler-442b, tienen menos de 1,5 veces el diámetro de La Tierra. Kepler-438b, a 475 años-luz de distancia, es un 12% más grande y orbita a su estrella una vez cada 35,2 días terrestres. Kepler-442b, a 1.100 años luz, es un 33% más grande que nuestro planeta y orbita a su estrella una vez cada 112 días. Ambos orbitan estrellas más pequeña y frías que nuestro Sol, por lo que la zona habitable más cerca de su estrella madre."Con cada nuevo descubrimiento de estos pequeños mundos, posiblemente rocosos, nuestra confianza se fortalece en la determinación sobre la verdadera frecuencia de planetas como la Tierra", explica Doug Caldwell, científico del Instituto SETI y del equipo Kepler. "En el horizonte está ya el día cuando sabremos qué tan comúnes son los planetas rocosos y templados como La Tierra".

A estos hallazgos se le añade la detección de 554 nuevos candidatos en los datos reunidos entre Mayo de 2009 y Abril de 2013, elevándolos hasta los 4175. 8 de estos nuevos candidatos tienen entre una o dos veces el tamaño de La Tierra y orbitan en la zona habitable de sus respectivos soles. De estos 8, 6 orbitan estrellas similares a nuestro Sol en tamaño y temperatura.

Kepler se encuentra afrontando su segunda etapa activa, la K2, más limitada en su capacidad y que está ofreciendo ya los primeros resultados. Pero los científicos de la misión todavía están analizando los datos de primera misión. "La NASA quiere este trabajo concluido para Septiembre de 2017, y el equipo debe cumplir con ese plazo", explica Natalie Batalha, del equipo de misión. TESS (NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite), que deberá lanzarse en 2017, y el James Webb, previsto para 2018, deberán coger el testigo y ir un paso más allá, especialmente este último, que debería adentrarse en la composición de sus atmósferas buscando señales de actividad biológica.

Lo que si podemos estar seguros es que nuestro estrellado cielo nocturno está lleno de otros mundos, y quizás de otras Tierras. Ahora conocemos 1.000 de ellos, un número inmenso para nuestros aún limitados horizontes, pero seguramente apenas son un grano de arena en la inmensidad del océano estelar.

De los más de 1.000 planetas verificados encontrados por el telescopio espacial Kepler de la NASA, ocho tienen menos del doble de tamaño de la Tierra y se encuentran en la zona habitable de sus estrellas. Los ocho orbitan estrellas más frías y pequeñas que nuestro Sol. Continúa la búsqueda de mundos habitables zona tamaño de la Tierra alrededor de estrellas similares a la nuestra.

A la búsqueda de nuevos mundos.

Infografía: La misión primaria de Kepler, cuyos asombrosos resultados aún sigue sorprendiendo a los astrónomos. 

NASA’s Kepler Marks 1,000th Exoplanet Discovery, Uncovers More Small Worlds in Habitable Zones