Polvoriento despertar

Publicados los primeros resultados del análisis de las partículas de Churyumov–Gerasimen capturadas por Rosetta.

Philae duerme desde hace semanas en algún lugar del cometa, esperando un despertar que quizás sea inminente, quizás no se produzca nunca, mientras que en la distancia Rosetta lo sigue estudiando en detalle. Pero al contrario de lo que pueda parecer la pérdida (momentánea o no, el tiempo lo dirá) del módulo de aterrizaje no significa que ya no tengamos la capacidad de realizar análisis directos del material cometario, ya que la sonda es capaz de atrapar y analizar en detalle partículas expulsadas por la creciente actividad de Churyumov–Gerasimenk y que se cruzan en su camino, mediante una serie de instrumentos diseñados para tal fin. Este es el caso de COSIMA (Cometary Secondary Ion Mass Analyser), que empezó a recogerlas, fotografiarlas y medirlas poco después de la llegada, en Agosto de 2014.

Y ahora se hacen públicos los primeros resultados, entre lo que destaca su aparente fragilidad, ya que muchos de estos granos de polvo comentario se fracturaban cuando eran recogidos y dispuestos sobre el platillo de observación de COSIMA, a pesar de que la captura se realizó a velocidades relativamente bajas (1–10 m/seg). Esto indica que están formados por partes no bien cohesionadas. Es más, si hubieron contenido hielo no se habrían roto en absoluto.

Su análisis reveló que son ricas en Sodio, al igual que el polvo interplanetario presente en las lluvias de meteoros (estrellas fugaces), que suelen tener en los cometas su punto de origen, como es el caso de las Perseidas (109P/Swift–Tuttle), o las Eta Acuáridas (Halley). "Hemos hallado el material del que proceden las partículas de polvo interplanetario", dice la autora principal del trabajo Rita Schulz, de la Oficina de Apoyo Científico de la ESA. Los científicos creen que los granos detectados fueron depositados en la superficie del cometa después de su último perihelio, cuando el gas, que escapaba cada vez con menor intensidad, ya no lograba arrastrarlos. Una capa fruto de un lento "secado" de la superficie (el polvo permanecía mientras que el gas lentamente seguía escapando al exterior) de la que ahora, con su actividad en claro aumento y ya cerca del Sol, parece que se está "limpiando", como si despertara de un largo sueño.

"Creemos que estos granos recogidos por Rosetta proceden de la capa polvorienta que se ha formado en la superficie desde el último acercamiento del cometa al Sol", explica Martin Hilchenbach, investigador principal de COSIMA en el Max-Planck Institute. "Esta capa se elimina a medida que la actividad del cometa aumenta de nuevo. Estamos observando cómo ocurre esto, y esperamos que evolucione a una fase más rica en hielo".Los próximos meses, por tanto, no solo el cometa se irá haciendo visualmente cada vez más espectacular, sino que la composición química del manto de gas y polvo debería ir cambiando radicalmente, una vez que, ya completamente despierto y con la capa de polvo acumulada durante los años de hibernación expulsada hacia el espacio, muestra por fin su auténtica naturaleza.

2 granos de polvo cometario capturados COSIMA a una distancia entre 10 y 20 Kilómetros de distancia de Churyumov–Gerasimenk. La partícula A fue llamada por el equipo en tierra Eloi, mientras que B era conocida como Arvid, y ambas se rompieron rápidamente una vez capturadas por Rosetta.

El completo equipo de Rosetta. COSIMA captura partículas cometarias que alcanzan la sonda y aplica en ellos un completo análisis visual y de composición. Se les disparara un haz de iones de Indium. Esto provoca la aparición de iones individuales en sus superficies, que luego serán analizadas con espectrómetro de masas de COSIMA". 

Granos de polvo que se fracturan