La hora de los planetas enanos

Cuenta atrás para la llegada de la sonda Dawn a Ceres.

Estamos en el año de Plutón y la New Horizons, es y será el gran centro de atención astronómica para el año 2015. Pero escondida en la sombra mediática de esta primera, recibiendo ciertamente menos atención de la que se merece, a pesar de ser una misión ampliamente superior en todos los aspectos (menos, y esa es la clave, en la fascinación que nos genera su objetivo), otra sonda se está  aproximando a otro planeta enano, y está ya tan cerca, más de lo que está La Luna de La Tierra, que  ya observamos su figura, sus primeros detalles geográficos y como gira sobre si mismo, con un detalle que ya iguala lo mejor ofrecido por el Hubble de esta pequeño mundo.

"Ya las últimas imágenes apuntan a la presencia de estructuras superficiales como pueden ser cráteres", explicó Andreas Nathues, investigador del equipo Dawn."Hemos identificado todas las características vistas por el Hubble en el lado de Ceres que hemos observado, y también se sugiere la presencia de estructuras notables, que nos esperan a medida que nos vayamos aproximando". Una pequeña zona luminosa es sin duda la que más llama la atención en estas imágenes, quizás un cráter reciente que dejó al descubierto hielo subsuperficial más puro, quizás una pequeña llanura entre terreno accidentado, quizás cualquier otra cosa. Nos aproximamos a un mundo nunca visitado con anterioridad y todas las posibilidades están abiertas.

2015 es el año de los planetas enanos, en que Ceres y Plutón serán, con permiso de Rosetta y su cometa, los indicutibles protagonistas. Pero mientras este último aún queda a 6 meses en el futuro y sigue siendo un punto de luz en la oscuridad interplanetaria, Ceres es ya una realidad presente y palpable, que los próximos días irá In Crescendo a medida que la distancia disminuya y la calidad de las imágenes vayan mejorando a un ritmo cada vez mayor, hasta llegar a su momento culminante dentro de 45 días, cuando Dawn entrará en órbita a su alrededor, iniciando una larga etapa de exploración que New Horizons, limitada a un rápido sobrevuelo antes de seguir su camino hacia las estrellas, no puede ni soñar.

El futuro pertenece a New Horizons, pero el presente es de Dawn. Abrochaos Los cinturones. La gran aventura de los planetas enanos comienza.

Dawn se encuentra ya en la frontera que marca lo mejor ofrecido por el Hubble, lista para superarla los próximos días. Un momento cargado de simbolismo y que para New Horizons no llegará hasta mediados de Mayo.

Ceres en la distancia, en una imágen tomada el pasado 13 de Enero.

El gran viaje de Dawn está a punto de llegar a su momento culminante, la razón última de su lanzamiento.

Animation of Ceres 

Here’s Dawn’s Best View of Ceres Yet