Y el halcón alzó el vuelo

Japón lanza con éxito la sonda Hayabusa 2.

La pequeña gran familia de exploradores interplanetarios es hoy un poco más numerosa de lo que era hace solo unas horas. Después de diversos aplazamientos debido a las condiciones meteorológicas, finalmente, a las 0422 GMT de este 3 de Diciembre de 2014, despegó desde la base espacial de Tanegashima la gran apuesta de la JAXA y de Japón para recuperar su lugar entre las naciones líderes de la carrera espacial, ahora un poco a la sombra de China. La sucesora de la primera Hayabusa busca ir mucho más allá de lo que esta nunca pudo soñar, afrontando la misión más ambiciosa jamás enviada a un asteroide, un auténtico desafío que la experiencia acumulada y notables mejoras tecnológicas permite ahora afrontar con optimismo.

Todo ocurrió tal y como estaba previsto, sin problema alguno. El cohete H-IIA llevó a Hayabusa 2 hasta una órbita de "aparcamiento", donde unos 90 minutos después una nueva y definitiva ignición de su 3ª etapa desligó completamente a la sonda de las ataduras terrestres, inciando así su extraodinario viaje. Inicialmente siguiendo una órbita alrededor del Sol muy parecida a la de La Tierra, dentro de un año se cruzará de nuevo con nosotros, donde sacará partido del campo gravitatorio de nuestro planeta para adquirir la velocidad y trayectoria necesaria para iniciar la "persecución" de su objetivo, el asteroide 1999 JU3, al que atrapará en 2018.

Se iniciará entonces una campaña de observación y estudio sin precedentes de este tipo de objetos celestes, incluido el despliegue de 3 pequeños rovers (MINERVA), un módulo de aterrizaje estático (MASCON), el lanzamiento de un proyectil con carga explosiva contra la superficie y la aproximación hasta literalmente tocar el asteroide por parte de la propia sonda, donde tomará muestras para regresar con ellas a La Tierra en finales de 2020. Un valioso cargamento para ser analizado que nos será enviado mediante una cápsula, mientras la propia Hayabusa 2 posiblemente se dirigirá a uno de los puntos de Lagrange a la espera de un nuevo destino.

En definitiva una apasionante aventura de 6 años, ambiciosa y compleja en todos sus aspectos, con la que Japón regresa de forma espectacular a la primera línea espacial. Felicidades a la JAXA y buen viaje, Hayabusa!!
 
Lanzamiento de la Hayabusa 2 en las cadenas niponas.

Una vez ya en órbita terrestre y durante el impulso final para desligarse de nuestro planeta, Hayabusa 2 recibió el total apoyo de DSN (Red del espacio profundo) de la NASA. Incluso Opportunity "sacrificó" su ventana de comunicaciones de este día para permitir concentrar más los recursos en ella.

Infografía: Hayabusa 2, la nueva sonda de Japón. 

Japan Launches Asteroid-chasing Probe to Bring Space Rock Samples to Earth