Esta leyenda de la historia de la exploración espacial está a las puertas de cumplir 11 años terrestres en Marte, y lo hace aún con plena capacidad para desplazarse y reunir datos científicos de gran interés, pero con los problemas que la edad siempre termina generando, sean en las personas o en las máquinas. Y más allá de los ya sobradamente conocidos, como la incapacidad de maniobra de una de sus seis ruedas o un brazo robótico con los movimientos limitados, todos ellos ya tan familiares que los controladores en tierra han aprendido saben como compensarlo, ahora se suma uno nuevo, que no impide a Opportunity trabajar normalmente durante la mayor parte del tiempo, pero si genera dificultades al generar reinicios imprevistos del sistema y los conocidos episodios de "amnesia", en que pierden los comandos recibidos.
Todo ello tiene su origen en la memoria flash, capaz de almacenar datos incluso cuando el rover se pone a dormir en la fría noche marciana, y que sigue, a pesar de haber sido reformateada ya en varias ocasiones, inestable, generando dichos episodios y dificultando el proceso de almacenar los datos reunidos durante su actividad diurna. Por ello, desde hace unos días, Opportunity está trabajando evitando utilizarla, enviado toda la información hacia su memoria volátil o RAM, que se transmite a La Tierra cada día antes de dormirse ante la llegada de la noche, ya que en este estado, cuando se apaga a la espera del retorno del Sol, todo lo almacenado en ella se pierde. Con ello el rover puede operar normalmente.
"La misión puede continuar sin almacenar datos en la memoria flash, y en su lugar almacenarlos en la memoria RAM", explica John Callas, gestor del proyecto MERS."Si bien estamos operando Opportunity en ese modo, también estamos trabajando para hacer la memoria flash de nuevo utilizable. Nos aseguraremos de dar este enfoque a las revisiones exhaustivas antes de implementar dichos cambios en el vehículo". Ahora el equipo está desarrollando un conjunto de comandos para restaurar la utilidad de la memoria flash, a través de una reforma más amplia que el reformateo que se ha utilizado hasta ahora. Los incidentes parece que se concentran en sólo uno de los siete bancos de memoria, por lo que se plantean indicar al rover que lo evite totalmente.
Aunque esta situación es molesta para el desarrollo normal de la misión de Opportunity no es un peligro para su continuidad, y podría ser solucionada con el tiempo si los cambios que se están desarrollando ahora tiene en el efecto deseado. Teniendo en cuenta que lleva más de una década en activo, y en un ambiente tan exigente como el marciano, podemos estar más que contentos que todos sus problemas, propios de un vehículo tan veterano, sean hasta ahora tan limitados y relativamente sencillos de afrontar.
Opportunity Working in No-Flash Mode for Now
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