Navegando por el lago Gale

Curiosity encuentra evidencias de como el agua dió forma a Aeolis Mons a lo largo de decenas de millones de años.

"Si nuestra hipótesis sobre Aeolis Mons se mantiene, desafía la noción de que las condiciones cálidas y húmedas fueron transitorios, locales o sólo subterráneas", explica Ashwin Vasavada, del equipo científico de Curiosity. "Una explicación más radical es que la antigua atmósfera de Marte, más gruesa, elevó las temperaturas por encima de cero en todo el planeta, pero hasta ahora no sabemos cómo pudo hacerlo". Se esperaba la llegada del gran rover a las primeras estribaciones de esta montaña de 5 Kilómetros de altura en el centro del cráter Gale, ya que sus inumerables capas sedimentarias prometían ofrecer pistas sobre el antiguo clima marciano y las opciones de mantener  ambientes adecuados para la vida. Y sin duda está cumpliendo las espectativas.

Desde que alcanzara su meta, Curiosity, ahora con desplazamientos más cortos, está despelgando todo su potencial científico en la zona. Y los resultados ya están aquí: Aeolis Mons fue construido por los sedimentos depositados en el lecho de un gran lago que en su momento cubrió todo el interior de Gale, y lo que es más importante desde el punto de vista biológico, a lo largo de decenas de millones de años. Esta interpretación de los hallazgos del Curiosity sugiere el antiguo Marte mantuvo un clima que podría haber producido lagos de larga duración en muchos lugares del planeta. Aunque sabemos de forma clara que existieron episodios cálidos y con el agua corriendo en la superficie, no lo es tanto si fueron de larga duración o momentos puntuales producto de circuntancias concretas, como erupciones volcánicas o impactos meteóricos. Ahora esta segunda opción es la que toma fuerza, a la espera de los resultados de la sonda MAVEN.

Aeolis Mons es un desafiante misterio para los investigadores, motivo por el cual fue elegido como objetivo de Curiosity ¿Por qué esta montaña formada por capas sedimentarias se encuentra en un cráter? Mide unos 5 Kilómetros de alto y sus laderas mas bajas exhiben cientos de capas, que alternan entre depósitos de lagos, ríos y eólicos, testimonio geológico de como el mayor lago marciano conocido hasta ahora se llenó y evaporó en numerosas ocasiones."Estamos avanzando en la resolución del misterio del Monte Sharp", explica John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. "Donde hay ahora una montaña, puedieron haber existido una serie de lagos". 

Curiosity actualmente está investigando las capas sedimentarias más bajas de Aeolis Mons, una sección de roca de 150 metrosde alto apodados la formación Murray. Los ríos transportaron arena y limo al lago, formando deltas similares a las que se encuentran en la Tierra. Este ciclo se produjo una y otra vez. Posteriormente se endurecieron, adoptando forma de montaña por la erosión del viento que esculpió el material entre el perímetro del cráter y lo que son ahora sus laderas.

"La importante sobre un lago que se llena repetidamente, una y otra vez, es que cada vez que regresa es otra evidencia que te dice cómo funciona el medio ambiente", explica Grotzinger."Cuando Curiosity suba más arriba de la montaña tendremos una serie de patrones sobre la forma en la atmósfera y el agua y los sedimentos interactuaron, podremos ver cómo la química cambió en los lagos a través del tiempo. Se trata de una hipótesis apoyada por lo que hemos observado hasta ahora, proporcionando un marco para las pruebas en el próximo año". Lejos de haber concluido, el gran viaje de Curiosity a través de la historia de Marte parece que justo acaba de comenzar. Su escenso por Aeolis Mons será un viaje en el tiempo, hacia épocas mejores del ahora seco y frío planeta rojo.

Ilustración de cómo pudo formarse una montaña dentro del cráter Gale. A la izquierda, el cráter se llena con capas de sedimentos. A la derecha, las capas son erosionadas.

Este afloramiento rocoso esta dispuesto en capas uniformes, un patrón típico de un depósito sedimentario situado en el fondo de un lago, no muy lejos de donde el agua de un río desemboca en el.

Losas inclinadas de piedra arenisca, interpretado como los depósitos de pequeños deltas alimentados por los ríos que fluyeron desde el borde del cráter Gale.

Losas inclinadas característicos de los depósitos de un delta donde una corriente de agua entró en un lago, pero a una mayor altura y más al Sur que otros depósitos. Esto sugiere múltiples episodios de crecimientode este primero hacia el Sur.

Ejemplo de un tipo de roca fina laminada, uniformemente estratificada, que se encuentra en el afloramiento "Pahrump Hills", en las laderas de Aeolis Mons.

Múltiples capas de arenisca que muestran una inclinación sistemática al sur, sugiriendo la progresiva acumulación de sedimentos del delta en esa dirección.

Reconstrucción de la geología alrededor del Monte Aeolis en Marte. Las imágenes, tomadas en Svalbard, fueron alteradas para ilustrar periodos secos (izquierda y derecha) y uno húmedo (medio) en la historia marciana. 

NASA’s Curiosity Rover Finds Clues to How Water Helped Shape Martian Landscape