Los ecos del cometa

Revelando los efectos de Siding Spring en la atmósfera marciana.

El pasado 19 de Octubre fuimos testigios de la aproximación extrema de este cometa al planeta rojo, pasando a solo 1/3 de la distancia que separa La Tierra y La Luna. Era una oportunidad única, que no se repetirá durante mucho tiempo, y por ello todos las sondas que actualmente estudian Marte centraron su atención en el recién llegado, siguiendo un encuentro que si bién visualmente estuvo lejos del espectáculo soñado, al ser más pequeño y menos activo de lo esperado, resultó extremadamente interesante en otros aspectos, como revelan los datos reunidos especialmente por las sondas Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN y Mars Express. Y es que lejos de pasar sin apenas afectar al planeta, como podríamos pensar viendo las imágenes, su atmósfera  reaccionó intensamente a su presencia.

Básicamente revelaron que las partículas del cometa añadieron una capa temporal y muy densa de iones a la ionosfera, la capa eléctricamente cargado por encima de Marte, fruto posiblemente del impacto y vaporización del polvo cometario, produciendo lo que probablemente fue una impresionante lluvia de meteoritos. Esto se tradujo en cambios temporales significativos en la atmósfera superior del planeta y  posibles perturbaciones a largo plazo."Este acontecimiento histórico nos permitió observar detalles de este cometa de la Nube de Oort de una manera que antesnunca imaginamos posible con nuestras misiones a Marte ya existentes", explica Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA."Observando los efectos sobre la atmósfera superior de la atmósfera de Marte estoy feliz de que decidiéramos poner a nuestras sondas en el otro lado del planeta durante el punto máximo en el paso de la cola de polvo y fuera de peligro".

La recientemente llegada MAVEN observó una intensa emisión ultravioleta de iones de magnesio y hierro llegada desde la parte superior de la atmósfera como consecuencia de la lluvia de meteoros, en una respuesta que superó en intensidad a la de cualquiera vista en La Tierra. Esta emisión dominó el espectro ultravioleta de Marte durante varias horas después del encuentro y luego se disipó en los 2 días siguientes. También pudo "degustar" directamente y determinar la composición de algunos de los elementos presentes, 8 tipos diferentes de iones metálicos, incluyendo sodio, magnesio y hierro. Estas son las primeras mediciones directas de un cometa recién llegdo de la Nube de Oort, de ahí el alto interés que existían en sacar partido a esta ocasión única.

Mars Express observó por su parte un gran aumento en la densidad de electrones correlativa a la aproximación del cometa, mientras el instrumento MARSIS (Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) detectaba un enorme salto en la densidad de la ionosfera de unas pocas horas después del encuentro, a una altura sustancialmente menor que el pico de densidad normal en ella. Este aumento de la ionización, como los efectos observados por MAVEN, parece ser el resultado de las partículas del cometa quemándose en la atmósfera. Finalmente el instrumento SHARAD (Shallow Subsurface Radar) de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter detectó también señales de este aumento, que en la cara nocturno alcanzó niveles de entre 5 y 10 veces su nivel habitual.

Estos resultados dejan claro, por tanto, que el "polvoriento abrazo" del cometa alcanzó Marte de forma clara, y que la decisión de poner a todas las sondas orbitales en una posición segura al otro lado del planeta en los minutos críticos, lejos de ser una precaución más que una necesidad, posiblemente evitó males mayores. Aunque pequeño y tenue, su eco hizo temblar la atmósfera marciana.

El eco de MARSIS en la ionosfera marciana, donde los efectos de paso del cometa y la entrada de gran cantidad de partículas en la atmósfera se dejan ver claramente en la realizada en la órbita 13710.

Este gráfico representa el aspecto de la atmósfera marciana durante y poco después de una lluvia de meteoritos, el 19 de Octubre de 2014, vista por el espectrógrafo  Ultravioleta (IUVS) de MAVEN.

Los 8 metales detectados en la atmósfera maciana por MAVEN durante el paso del cometa, con picos que se desvanecieron pocas horas después.

El efecto de ionización generada por el cometa afectó las observaciones del SHARAD(Shallow Radar) de la Mars Reconnaissance Orbiter, generó un efecto de difuminado, como se aprecia en esta comparación, con el antes y el después del encuentro, sobre los resultados en una misma región de Marte, Solis Planum.

El cometa visto en el cielo marciano por Opportunity y Curiosity respectivamente. Mucho menos espectacular de lo esperado, sumado a una atmósfera en ese momento polvorienta por la aparición de grandes tormentas, hizo que quedaran lejos de lo que habíamos soñado, pero a pesar de ello su efecto sobre el planeta, y más concretamente sobre su atmósfera superior, fue intenso. 

Mars Spacecraft Reveal Comet Flyby Effects on Martian Atmosphere