Y finalmente llegó el cometa, sobrevoló el planeta a poco más de 130.000 Kilómetros de distancia (nada a escala cósmica) y se alejó, dejando un rastro de partículas que Marte atravesó 95 minutos después, y se alejó tan rápidamente como se había aproximado. No resultó espectacular en absoluto, algo que ya se estaba anunciando las últimas semanas teniendo en cuenta su baja actividad, lo que sumado a su pequeño tamaño lo hizo inofensivo para la flota de 5 sondas robóticas que actualmente acompañan al planeta rojo en su viaje alrededor del Sol. Existía la natural incertidumbre propia de un cuerpo de esta naturaleza, pero finalmente todo siguió lo esperado.
Todas ellas (Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Express, MAVEN, Mars Odyssey y Mangalyaaan), que efectuaron cambios en sus órbitas para mantenerse al otro lado del planeta durante los momentos críticos, no parecen haber sufrido daño alguno y encontrarse plenamente operativas. Lejos han quedado los temores que, cuando las primeras observaciones parecían señalar un cuerpo mucho mayor y una trayectoria que no descartaba por completo el impacto directo, asaltaron a los diferentes equipos en tierra.
"La telemetría recibida de Odyssey confirma no sólo que la nave se encuentra en buen estado de salud, sino también que realizó las observaciones previstas de Siding Spring dentro de las horas de máxima aproximación a Marte" confirmó el director de la misión, Chris Potts. Dan Johnston, de la MRO ("La nave espacial realizó sin problemas el sobrevuelo del cometa. Maniobró para las observaciones previstas y salió ileso") y Bruce Jakosky, de la MAVEN ("Estamos contentos de que la nave llegara, estamos muy contentos de completar nuestras observaciones de cómo el cometa afecta a Marte, y estamos ansiosos de llegar a nuestra fase científica primaria") igualmente anunciaron que sus respectivas sondas estaban en perfecto forma. Mars Express parece estar también a salvo ("Los ingenieros han confirmado pleno contacto establecido después de la pérdida prevista de la señal") , al igual que Mangalyaan ("¡Uf! La experiencia de toda una vida. Vimos el #MarsComet #SidingSpring pasar zumbando por el planeta. Estoy en mi órbita, sano y salvo").
Los próximos días deberán completarse el envío de todos los datos e imágenes reunidas por ellas del cometa, lo que permitirá valorar en su justa medida el resultado de esta inesperada campaña, aunque la observación del cometa por la MRO y la Mars Express continuará unos días más. No se esperan grandes imágenes, pero los diversos instrumentos podrían ofrecer una valiosa información sobre este viajero, llegado de las profundidades del Sistema Solar por primera vez desde su nacimiento. Y lo más importante, todas ellas siguen adelante en su exploración de Marte, su auténtico objetivo temporalmente interrumpido por este acontecimiento único.
All Three NASA Mars Orbiters Healthy After Comet Flyby
Decepcionantes primeras imágenes del cometa Siding Spring desde Marte
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