La primera luz de la recién llegada

MAVEN envía sus primeros datos científicos.

Llegar y iniciar la exploración de Marte sin casi solución de continuidad. Así parece ser el plan de trabajo de la nueva y flamante sonda marciana de la NASA, que poco después de la inserción, apenas transcurridas 8 horas y cuando ni tan solo había realizado aún una órbita completa, realizó las primeras observaciones científicas del planeta rojo, protagonizado por su espectrómetro de imagenes ultravioletas (Imaging Ultraviolet Spectrograph o IUVS), desde unos 36.000 Kilómetros de distancia.

Aunque MAVEN no dispone, a diferencia de todas sus compañeras orbitales, de cámaras propiamente dichas, y por tanto no puede ofrecernos fotografías como tales, si es capaz de observar, gracias a dicho instrumento, su entorno en esta frecuencia del espectro, lo que para el objetivo central de la misión, estudiar la atmósfera marciana y el ritmo de pérdida que sufre actualmente, especialmente de Hidrógeno y Oxigeno, fruto de la descomposición del agua y el Co2 en las capas altas, resulta de extrema utilidad, ya que ajustando la frecuencia es posible identificar de forma individual la luz reflejada por cada uno de estos elementos.

En estas observaciones iniciales de MAVEN tenenos un perfecto ejemplo de ellos: El color azul muestra la luz ultravioleta del Sol dispersada por una nube de Hidrógeno que se extienden miles de kilómetros sobre la superficie del planeta, mientras el color verde muestra la que es reflejada por el Oxígeno, que aparece formando una nube de menores dimensiones, ya que al ser más pesado la gravedad de Marte lo "encadena" con mayor efectividad, mientras que el Hidrógeno, más ligero, escapándose de su control, se extiende mucho más allá, superando incluso los límites de la imagen. En rojo aparece la luz solar ultravioleta reflejada por la superficie del planeta. El punto brillante en la parte inferior derecha indica la presencia de hielo polar o nubes. 

Finalmente, combinando todas ellas, se obtiene una visión global, lo más cercano a una imagen que esta sonda  puede ofrecer. En comparación a la MRO, la Mars Odyssey e incluso la recién llegada Mangalyaan, MAVEN es una sonda "ciega", completamente centrada en unos objetivos científicos muy concretos, a diferencia de las demás, con capacidades más diversificadas. Pero precisamente por ello, por haber elegido el camino de la especialización, podrá adentrarse en ellos como ninguna de sus compañeras podría hacer.

IUVS, estudiando Marte el el Ultravioleta.

Posición de MAVEN durante estas observaciones. IUVS se encuentra en el brazo extendido de la sonda 

MAVEN Spacecraft Returns First Mars Observations