El espacio es inmenso, el tiempo necesario para superar el abismo entre mundos igualmente extenso, no apto para impacientes, y la coincidencia de diversas sondas operativas llegando al mismo planeta en un espacio temporal de apenas unos pocas horas terrestres es un acontecimiento extremadamente improbable, incluso en los mejores momentos de la exploración espacial. Sin embargo esto es, precisamente, lo que viviremos en menos de 3 semanas, cuando 2 de ellas lleguen a la vecindad del planeta rojo con apenas 48 horas de diferencia. Viviremos en dos ocasiones y en rápida sucesión la tensión, y si todo sale bién, la alegría que rodea un acontecimiento de esta clase.
MAVEN y Mangalyaan (oficialmente MOM, Mars Orbiter Mission) se encuentran ya a menos de 6 millones de Kilómetros de Marte, después de haber completado ya más del 90% del viaje desde La Tierra. Lentamente, ahora en una trayectoria casi paralela a la del planeta rojo, van reduciendo la distancia, listas para el momento crítico de la inserción orbital, lo que se conoce como MOI (Mars Orbital Insertion) y donde no hay margen para el error. Ambas sondas, de forma autónoma y sin segundas oportunidades, afrontarán el encendido de su impulsores para frenar lo suficiente como para conseguir que la gravedad del planeta las atrape. De lo contrario seguirán su camino, y su misión se habrá terminado antes de empezar. El 22 y 24 de Septiembre respectivamente sabremos si la espera y el esfuerzo fueron finalmente recompensados.
De momento, y esto no deja de ser una espléndida señal de cara al futuro, ambas funcionan sin problemas, siguiendo trayectorias tan ajustadas a la ideal que incluso algunas correcciones de trayectoria fueron canceladas (con el consiguiente ahorro del valioso combustible) por no ser necesarias. Esto resulta doblemente meritorio en el caso de Mangalyaan, ya que hablamos poco menos que de una sonda experimental, el primer intento de la India de alcanzar otro planeta y demostrar que la India dispone de la tecnología para ello. Llegar ya es para ella un éxito, la entrada en órbita sería doblemente exitoso y lograr un retorno científico válido (está dotada de 5 instrumentos,entre los que destaca su cámara a color y su detector de Metano atmosférico) representaría la guinda del pastel, la culminación de un proyecto tan ilusionante como falto de experiencia en retos de este nivel.
MAVEN, por su parte, viaja con el seguro que representa la ya dilatada experiencia de las gente de la NASA y el JPL en alcanzar el planeta rojo, aunque esa misma experiencia nos enseña lo fácil que es pasar del éxito al fracaso en solo unos segundos fatídicos de mal funcionamiento. Por ello, para su equipo, la madrugada del 21 al 22 de Septiembre (MOI será a las 2 UTC), estará tan llena de tensión como la de sus colegas indios 48 horas después. Posiblemente mayor, dado que aquí todo lo que no sea lograrlo representaría un fracaso de grandes proporciones para la agencia espacial norteamericana y su programa de exploración marciano.
Oscuros pensamiento, inevitables cuando el trabajo de tantos durante tantos años se pone en juego en solo unos minutos, sin capacidad para intervenir directamente y dependiendo de que su "criatura" sepa actuar por si misma. Es la cara más sufrida de la exploración mediante sonda robóticas, con una historia tan llena de grandes éxitos como de terribles fracasos.
De momento, pero, ambas viajeras se están comportando de forma excelente. Esperemos que sigan haciéndolo hasta el final. El 22 y 24 de Septiembre todos los aficionados a la exploración espacial estaremos esperando, casi con tanta expectación y tensión como la que vivirán sus respectivos equipos, que así sea.
NASA’s MAVEN Orbiter 3 Weeks and 4 Million Miles from Mars
25 Days from Mars – India’s MOM is in Good Health!
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