En las estribaciones del pasado

Curiosity alcanza las laderas de Aeolis Mons.

Algo más de 2 años después del aterrizaje, habiendo completado un largo y accidentado camino, realizado varias extracciones y análisis de material, y haber recibido un severa reprimenda por parte de Panel de revisión de la NASA, que cada 2 años se reúne para evaluar las misiones en curso y recomendar (o no) continuar con su financiación, por lo que consideran una falta de claridad a la hora de perseguir sus objetivos científicos, el gran rover se encuentra ya en la frontera que separa el terreno que forma la llanura con el de su gran objetivo, la gran montaña de sedimentos conocida como Aeolis Mons. Aún tardaremos un tiempo en verlo ascender de forma efectiva, pero a partir de ahora se moverse por las primeras estribaciones de sus laderas.

El viaje de Curiosity comenzará con un examen de las faldas de la montaña, entrando por un punto de entrada cerca de un afloramiento llamado Pahrump Hills, en lugar de continuar por el previamente planificado Murray Buttes. Ambos se encuentran en el límite entre la llanura (Aeolis Palus) y la montaña propiamente dicha (Aeolis Mons), y por ello consideradas de gran importancia: "Ha sido un largo viaje hacia esta montaña", explica el científico del proyecto John Grotzinger. "La naturaleza del terreno en Pahrump Hills y un poco más allá, es un lugar mejor que Murray Buttes para aprender acerca de la importancia de este punto de contacto. Las zonas de material expuesto son mejores debido a una mayor relieve topográfico".

Curiosity exploró el mes pasado dos terrenos donde se apreciaban ya las primeras diferencias con el terreno de la llanura de Gale. El primer afloramiento, denominado Bonanza King, resultó ser demasiado inestable para perforación, pero fue examinado por los instrumentos del rover y desvelo una grandes concentraciones de Silicio. Un segundo afloramiento reveló una superficie de grano fino, laminada con venas llenas de Sulfatos.

Aunque algunas de estas diferencia de terreno no son evidentes en las observaciones hechas por las sondas actualmente en órbita marciana, el equipo de Curiosity todavía depende en gran medida de las imágenes de la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) para planificar rutas y lugares para el estudio. Por ejemplo ayudaron al equipo del rover a ubicar plataforma que se elevan 18 Metros por encima del terreno circundante en un área de terreno situado un poco más allá de Pahrump Hills, y donde se quiere tomar muestras para su análisis. El lugar se encuentra en el extremo Sur de un valle en el que Curiosity entrará esta semana desde el Norte, y aunque aunque tiene un suelo arenoso  se espera que sea más facilmente transitable que Hidden Valley, donde el excesivo deslizamiento de las ruedas finalmente hizo que se retrocediera y se siguiera un camino alternativo.

Curiosity alcanzó su posición actual después de que el recorrido inicialmente previsto fuera modificado a principios de este año, en respuesta a un desgaste excesivo de las ruedas, fruto de cruzar terrenos excesivamente rocosos que dejaron su huella en cuatro de las seis ruedas del rover. Este daño se aceleró la tasa de desgaste más allá de aquello para lo que el equipo había planeado. Por ello modificó la ruta, enviándolo más al sur, en dirección a la base de Aeolis Mons. "El tema de las ruedas contribuyó a que el rover fuera hacia el sur antes de lo planeado, pero no es un factor en la decisión actual, impulsada por razones científicas, para iniciar el ascenso aquí en lugar de seguir hasta Murray Buttes", explica Jennifer Trosper." Hemos estado conduciendo duro durante muchos meses para alcanzar el punto de entrada. Ahora que lo hemos hecho, ajustaremos las operaciones, desde el avance como prioridad a la investigación en cada una de las capa de la montaña".

Menos avances y más centrarse en la extracción, análisis y obtención de resultados científicos fue, en resumen, la recomendación del Panel de revisión de la NASA, que apoyó la continuación de la misión (y de todas las actualmente en activo) no sin antes poner serios "peros" a su gestión actual. Sea casualidad o no, esa es la estrategia que seguirá a partir de ahora Curiosity, una vez alcanzadas las primeras estribaciones de Aeolis Mons, y con ello del pasado del planeta rojo, escondido en las innumerables capas sedimentarias que la conforman.

La futura ruta de Curiosity. Incialmente tendría que haber sido la marcada en color blanco, pero las observaciones desde la órbita y el poder adentrarse ya en las laderas de Aeolis Mons han empujado a su equipo hacia una ruta más interna.

La línea discontinua marca la separación entre los terrenos de Aeolis Palus, la llanura de Gale, y Aeolis Mons. Curiosity se encuentra ya justo en la frontera. La diferencia en la densidad de cráteres presentes es clara entre ambas.

La zona conocida como "Pahrump Hills". La escala de estratificación aumenta hacia arriba, proporcionando lo que se llama una tendencia de "engrosamiento hacia arriba". Esto es consistente con una variedad de ambientes antiguos, en particular aquellos en los participó el agua.

Último reporte de actividad de Curiosity: Llegamos a Aeolis Mons. 

NASA's Mars Curiosity Rover Arrives at Martian Mountain