Historia se escribe con R de Rosetta

Ya se encuentra acompañando al cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko en su viaje alrededor del Sol.

"Después de un viaje de 10 años, 5 meses y 4 días, después de 5 vueltas alrededor del Sol y de 6.400 millones de kilómetros, estamos encantados de anunciar, por fin, que ¡ya hemos llegado!. La nave Rosetta se ha convertido en la primera de la historia en reunirse con un cometa, un hito en la exploración de nuestros orígenes. Ha llegado la hora de los descubrimientos", anunciaba exultante Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA.Y no era para menos, ya que la primera página de la historia de una de las más ambiciosas misiones europeas, y de la historia de la exploración interplanetaria en general, acababa de ser escrita. El futuro, después de tan larga espera, parece ahora brillante, lleno de expectativas ante lo que representa explorar y aterrizar en uno de estos pequeños viajeros interplanetarios, auténticos fósiles de epocas pasadas.

Despues de una serie de encendidos previos de su impulsor para ir frenando su velocidad y igualarla con la de su objetivo, Rosseta realizó el 10º y último de esta maniobra de aproximación y reunión, en total 6 minutos y 26 segundos, tan vitales como los anteriores y que de no suceder como estaba previsto habría significado que la sonda, simplemente, habría pasado de largo, poniendo un final imprevisto y desastroso a una misión preparada durante tantos años. Pero nuevamente demostró ser tan fiable como lo había sido desde el día del lanzamiento. A las 09:02:29 UTC este largo viaje llegaba oficialmente a su final, aunque la señal de confirmación tardó casi 30 minutos en llegar a La Tierra. Rosetta había igualado la velocidad del cometa, moviéndose ya a solo 100 Kilómetros por encima de la superficie y acompañándolo en su viaje hacia el Sol.

"Este logro es el resultado de un esfuerzo internacional enorme a lo largo de varias décadas", explica Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA."Ha sido un largo camino desde que se discutió por primera vez el concepto de esta misión a finales de los años setenta, y desde que se aprobó en 1993. Ahora estamos a punto de abrir un tesoro para el conocimiento científico, que permitirá reescribir los libros sobre cometas durante varias décadas".  

Aunque muchos medios hablan de "entrada en órbita", eso esta aún lejos de conseguirse, ya que la tenue gravedad de un cuerpo tan pequeño no puede atraparla. En realidad Rosetta, manteniendo esos 100 Kilómetros de altura, seguirá una trayectoria triangular alrededor del cometa mientras lo acompaña en su viaje, que el 17 de Agosto se reducirá hasta los 50 kilómetros de distancia, siempre siguiendo la misma trayectoria triangular. Será el 3 de Septiembre se aproximará aún más, apenas 30 Kilometros, momento en que, ahora si, entrará en órbita, iniciando el mapeo de la superficie. Finalmente, si la actividad del cometa lo permite, se aproximará aún más, a solo 10 Kilómetros. Y el 11 de Noviembre llegará el momento de Philae, el módulo que acompaña a la sonda y que intentará aterrizar en este pequeño mundo helado.

No será sencillo, viendo la compleja y extraña morfología de 67P/Churyumov–Gerasimenko, pero si lo consigue tendremos, además de los primeros análisis directos de este tipo de cuerpos celestes, las primeras imágenes jamás tomadas desde la superficie de un cometa, observando quizás directamente, desde su posición privilegiada, su creciente actividad y la aparición de grandes plumas de partículas emergiendo hacia el espacio, formando la coma y la cola que los hace tan característicos. Sabiendo lo que eso significa ese día muchos, incluido un servidor, contendrán la respiración. 

"La llegada al cometa es solo el principio de una gran aventura, todavía nos tenemos que enfrentar a grandes retos a medida que aprendemos a trabajar en este entorno inexplorado, empezando a orbitar un cometa y, en última instancia, aterrizando sobre su superficie", explica Sylvain Lodiot, responsable de las operaciones de Rosetta, de la ESA. A finales de agosto se habrán identificado cinco posibles puntos para el aterrizaje, de entre los que se elegirá uno a mediados de Septiembre. A lo largo de Octubre se confirmará la secuencia definitiva para el despliegue de Philae."Los próximos meses caracterizaremos el núcleo del cometa y fijaremos las referencias para el resto de la misión, pero también empezarán los preparativos para otro hito en la historia espacial: el primer aterrizaje en un cometa", explica Matt Taylor, científico del proyecto."Tras el aterrizaje, Rosetta seguirá acompañando al cometa hasta el punto de su trayectoria más próximo al Sol, al que llegará en agosto de 2015, y en el viaje de vuelta, estudiando su comportamiento desde cerca para recoger datos sin precedentes sobre cómo funciona un cometa a lo largo de su órbita".

Realmente ha sido un largo camino, una década persiguiendo un objetivo tan pequeño como lejano y rápido, sobrevolando diversos planetas, incluido La Tierra, en su búsqueda de la trayectoria y velocidad necesaria, sobreviviendo a la fría oscuridad del Sistema Solar exterior sumida en un profundo sueño. Todo ello para llegar a este instante, cuando un sueño se convirtió finalmente en realidad, y la realidad en historia viva.

La lenta pero imparable aproximación de Rosetta a su objetivo, en una animación realizada con imágenes tomadas con su cámara de navegación.

El complejo e intrincado paisaje de Churyumov–Gerasimenko. En algún lugar de estas llanuras y montañas Philae deberá intentar aterrizar.

Holger Sierks, jefe científico del sistema óptico de Rosetta, durante la presenciación a los medios y VIPs de las más recientes imágenes enviadas por esta sonda.

Aunque las imágenes no se aprecia con claridad, la cámara OSIRIS de Rosetta detecta ya señales del despertar de este cometa.

El complejo camino que aún le espera a Rosetta antes de conseguir entrar en órbita alrededor de este pequeño cuerpo celeste.

Posiblemente el momento culminante, el aterrizaje de Philae. Aunque solo es una pequeña parte de esta misión, cuyo peso principal lo lleva Rosetta, sin duda es la parte más espectacular.

El viaje de Rosetta a partir de ahora, acompañando a 67P/Churyumov–Gerasimenko en su viaje alrededor del Sol y observando su creciente actividad en primera fila. 

Rosetta llega a su cometa de destino

¡Rosetta ha llegado a su destino! (Bitácora de Rosetta 2)

Stunning Images from Rosetta Show Closeup Views of Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko

"We're at the comet!" Rosetta has arrived at comet 67P 

Rosetta beams back best ever views of a comet