Llamando a las puertas de un cometa

Rosetta sigue su lenta aproximación a 67P/Churyumov–Gerasimenko.

Giotto significó la primera vez que veíamos el corazón de un cometa activo, Deep Impact llevó nuestra exploración de estos pequeños fósiles interplanetarios a un nuevo nivel, y finalmente, durante los últimos meses de 2014 y en la mayor parte de 2015, seremos testigos de un nuevo salto adelante. Si esta última pasó fugazmente al lado del objetivo, Rosetta permancerá a su lado durante todo el trayecto de aproximación al Sol. Si esta última lanzó un proyectil que ofreció un increible pero fugaz espectáculo, y unos resultados científicos limitados, Rosetta lanzará el módulo Philae, que aterrizará suavemente en el para ofrecer las primera vistas jamás tomadas desde una superficie cometaria. Vivimos tiempos maravillosos.

Poco a poco, a medida que se completan una serie de encendidos de sus impulsores para ir ajustanto la trayectoria, la distancia con el cometa se está reduciendo lentamente, y actualmente ya de apenas 36.000 Kilómetros. Hasta ahora era apenas un punto para los sistemas ópticos, pero ahora estas creciendo, y el pasado 28 de Junio, desde unos 86.000 Kilómetros, este ya era algo más que un pixel, revelándose tanto su forma como su rotación, estimada en unos 12,4 Horas. Aparece difuso debido a los efectos físicos por la forma en que la luz se propaga en el interior del sistema de formación de imágenes, y no está asociada con la formación de una Coma, ya que después de haber mostrado signos de su despertar está nuevamente en un estado "durmiente", una muestra del comportamiento imprevisible de estos viajeros interplanetarios.

Pero es solo cuestión de tiempo, a medida que se aproxime al Sol, que se despierte, y en realidad, aunque aparente la contrario, ya está mostrando signos de que, aunque aún mínima, es ya activo. Así, el Instrumento de Microondas, MIRO, detectó el pasado 6 de Junio la emisión de vapor de agua, cuando la nave se encontraba a unos 350.000 Kilómetros, y desde entonces se ha detectado cada vez que este instrumento apunta hacia el cometa. "Siempre supimos que veríamos vapor de agua saliendo del cometa, pero nos ha sorprendido detectarlo tan pronto", explica Sam Gulkis, investigador principal del  MIRO, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California."A este ritmo el cometa llenaría una piscina olímpica en unos 100 días. Pero a medida que se acerque al sol la producción de gas aumentará significativamente. Con Rosetta disfrutamos de un magnífico mirador desde el que observar estos cambios desde cerca, y desvelar por qué ocurren exactamente".

El agua es uno de los principales componentes volátiles de los cometas, junto con el monóxido de carbono, el metanol y el amoniaco, estando MIRO diseñado precisamente para determinar la abundancia de cada uno de ellos, clave para entender la naturaleza del nucleo del cometa, el proceso de emisión en sí y en qué parte de la superficie se origina. Estos gases escapan del núcleo cargados de polvo, formando primero la coma que rodea el cometa, y posteriormente, cuando aumenta la presión del viento sola, este se extiende formando la cola.

Rosetta estará ahí para contemplar de cerca estos procesos, acompañando al comenta en su viaje hasta el perihelio, lo que ocurriá en Agosto de 2015, entre las órbitas de la Tierra y Marte. Determinar los cambios en el ritmo de producción de vapor de agua y de otros gases, a medida que este cuerpo helado se mueva alrededor del Sol, es importante tanto por su vertiente científica como para la planificación de la misión, ya que cuando Rosetta esté más cerca del cometa, la emisión de gas poodría alterar la trayectoria de la nave. Para compensarlo y ser capaces de responder a lo que ocurra los próximos meses será necesario saber como evoluciona su actividad , anticipándose en la medida que sea posible a todo lo que pueda ocurrir. 

"Nuestro cometa está saliendo de las postrimerías del sistema solar, en el espacio profundo, y está empezando a montar el espectáculo que presenciarán los instrumentos de Rosetta", dice Matt Taylor, el jefe científico de esta misión, de la ESA. "Los ingenieros de Rosetta también usarán las observaciones de MIRO para planificar las operaciones futuras, cuando estemos más cerca del núcleo". El espectáculo, como se suele decir, solo acaba de comenzar.

La producción de agua del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko es aún muy pequeña, apenas la necesaria para llenar dos vasos por segundo, peor es un indicio que poco a poco el creciente calor solar está despertando a este viajero de las profundidades.

El cometa a escala, comparado con diversas construcciones y accidentes geográficos terrestres.

Posioción actual de Rosetta respecto a 67P/Churyumov–Gerasimenko, moviéndose ambos en una trayectoria actualmente aún entre las órbitas de Júpiter y Marte.  

The comet takes shape, one pixel at a time!

El cometa de Rosetta suda dos vasos de agua por segundo