Cuestión de minutos

New Horizons entra en su último año antes de encontrarse con Plutón con un nuevo y pequeño ajuste de trayectoria.

La exploración planetaria es uno de los mayores ejercicios de precisión que existen, donde, superando inmensas distancias, enormes velocidades relativas y un espacio tan basto que cualquier objetivo, incluso los gigantescos mundos gaseoso del Sistema Solar exterior, son poco menos que puntos perdidos en la inmensidad, hay que hacer pasar una sonda por lugar exacto en el momento preciso, incluso cuando se trata de una misión de sobrevuelo, más sencilla que aquellos que intentan entrar en órbita o, aún más complicado, aterrizar. Unos pocos metros por segundo de aceleración (o de frenado) en el momento indicado marcan en ocasiones la frontera entre el éxito y el fracaso, entre lograr todos las metas o ver perdido buena parte del esfuerzo realizado.

New Horizons, como cualquier otra sonda, una vez lanzada y en camino hacia Plutón, está ajustando su trayectoria mediante pequeñas maniobras, con el objetivo de que esta sea exactamente la que su equipo de misión quiere que tenga cuando sobrevuele este pequeño mundo, permitiendo preparar de forma anticipada el denso programa de exploración científica que deberá realizar en un corto espacio de tiempo.Y el pasado 15 de Julio, casi como si estuviera celebrando que ya solo queda 1 año para el encuentro, la sonda realizó una nueva y pequeña maniobra de cambio de ruta, posiblemente una de las últimas antes de que comience la fase de aproximación propiamente dicha, en que nuevos descubrimientos (por ejemplo más pequeñas lunas o un sistema de anillos) podrían hacer necesario afrontar cambios de mayor magnitud.

La maniobra, en el que New Horizons encendió sus propulsores durante 88 segundos, aceleró la nave en 1.08 Metros/Segundo."Si no la hubiéramos realizado, habríamos llegado a Plutón unos 36 minutos más tarde de lo que queremos", explica Mark Holdridge, director de la misión. "Hacer el ajuste ahora significa que no deberemos hace una mayor - y usar más combustible - durante el resto del camino". La señal de confirmación necesitó casi 4 horas en llegar a La Tierra, ya que 2.900 Millones de Kilómetros la separan ahora de nuestro planeta."Fue una gran encendido, realizado sin problemas", explica Alan Stern, investigador principal."Se podría decir que la New Horizons encendió una pequeña vela para celebrar este último año antes del encuentro".

La precisión de esta maniobra, en que apenas se gastó 0.25 Kilogramos de combustible (de los 53 Kilogramos que aún guarda en su interior), muestra hasta que punto llevar una sonda interplanetaria hasta su objetivo implica cálculos de una exactitud extrema, en ocasiones, como es el caso, moviéndose en magnitudes de Metros y minutos. Y ahora, a menos de 1 año del encuentro, pueden ser los que marquen la diferencia.

Los controladores de vuelo en el Centro de Operaciones de la Misión New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, monitorear la nave espacial el 15 de julio, justo después de la maniobra de corrección de rumbo.

 New Horizons Marks a ‘Year Out’ with a Successful Course Correction