Imaginemos apuntar con un puntero láser el extremo de un cabello humano desde aproximadamente 10 metros de distancia, y todo eso sin dejar de caminar en ningún momento. Realmente complicado, pero precisamente es esto, trasladado a escala planetaria, lo que se consiguió recientemente en lo que es un nuevo paso adelante para lo que podría ser, en un futuro a medio y largo plazo, el sistema de comunicación que tome el lugar de las tradicionales señales de radio, utilizadas desde el inicio de la cerrera espacial.
"La Estación Espacial Internacional es un banco de pruebas para una serie de tecnologías que nos están ayudando a aumentar nuestro conocimiento de cómo operamos en el espacio y nos permiten explorar aún más lejos en el sistema solar", explica Sam Scimemi, director de la división de la ISS en la NASA."El uso de la estación para investigar las formas en que podemos mejorar las tasas de comunicación con las naves espaciales más allá de la órbita baja de la Tierra es otro ejemplo de cómo el complejo orbital sirve como un trampolín para la exploración del espacio profundo". Y desde ahí, a casi 400 Kilómetros de altura con respecto a la superficie terrestre, el sistema OPALS (Optical Payload for Lasercomm Science) envió un saludo a todos los habitantes de nuestro planeta.
"Hello, World!" fué el título del vídeo en alta definción de 175 Megas que desde la ISS se envió al able Mountain Observatory en Wrightwood, California, mediante un disparo láser que en solo 145 segundos, y con un pico máximo de 30 Megas por segundo, le permitió transmitir en ese corto periodo de tiempo cada copia de este vídeo-mensaje, que con los sistemas tradicionales habría necesitado más de 10 minutos, por lo que la mejora de rendimiento es más que notable."Es increíble ver este magnífico rayo de luz que llega desde nuestra pequeña carga en la estación espacial", explicó Matt Abrahamson, director de la misión OPALS. "Estamos ansiosos por experimentar con OPALS durante los próximos meses con la esperanza de que nuestros hallazgos conduzcan a capacidades de comunicaciones ópticas para futuras misiones de exploración del espacio profundo".
Los sistemas de transmisión por láser se consideran el futuro de las comunicaciones espaciales, ya que implican una capacidad de transmisión entre 10 y 1.000 veces superior a las señales de radio, que se dispersan rápidamente, reduciendo así su rendimiento y obligando a construir grandes antenas para captar las señales de las misiones interplanetarias en curso, tremendamente débiles. Utilizando haz lásers, cuyo ritmo de dispersión en mucho menor, estas mejoran de forma espectacular, pero en contrapartida necesitan una precisión a la hora de orientarse muy superior. La recientemente desaparecida LADEE tenía como objetivo tecnológico demostrar dicha capacidad desde la órbita lunar, algo que consiguió con total éxito, abriendo una primera puerta hacia un futuro que ahora la ISS nos pone aún más cerca.
NASA Beams 'Hello, World!' Video from Space via Laser
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