El 14 de Julio de 2015 viviremos horas emocionantes, en que el una vez considerado el 9º planeta y la frontera final de Sistema Solar dejará de ser solo una representación artística aproximada en los libros de astronomía y en su lugar tendremos imágenes en detalle de la superficie, de sus lunas y quizás, si los tiene, de sus anillos. En realidad la toma de imágenes detalladas habrá empezado días y semanas antes pero será ese día cuando habrá nacido un nuevo mundo, que podrá mirar de igual a igual a sus compañeros planearios. Los tiempos de verlo solo como un punto luminoso, o en el mejor de los casos, como una mancha con apenas algunos detalles, llegará a su final.
Ese será para muchos el momento en que la New Horizons abra cumplido su misión principal, el final de un largo viaje de una década. Pero para los científicos plantarios, aunque sin duda la más importante y el objetivo principal que justificó el lanzamiento de esta sonda, existe un más allá, nuevas metas después de Plutón, la principal de las cuales es intentar aproximarse a un miembro del Cinturón de Kuiper (KBO), una oportunidad única y por la cual se está realizando una intensa campaña de observación. De momento sin resultados.
El tiempo es esencial, ya que debería disponerse un objetivo viable con el suficiente margen de anticipación para que la New Horizons pueda utilizar parte de combustible que le quede después de su encuentro con Plutón (durante el cual podría tener que realizar alguna modificación de trayectoria según lo poblado de objetos que este el plano orbital de sus lunas) para realizar el cambio necesario para aproximarse lo suficiente a un KBO como para poder obtener datos científicos de interés. La sonda cuenta con suficiente reserva de Hidrazina como para alterar su desplazamiento unos 130 Metros/sec, lo que implica que podría aproximarse a un objeto que estuviera hasta 0.35 Unidades Astronómicas de la trayectoria originalmente prevista, una distancia que puede parecer más que notable pero que en los enormes espacios existentes más allá de los planetas principales es un margen de maniobra bastante limitado.
De momento solo existe un candidato, conocido como VNH0004, que podría estar disponible para una observación a distancia en Enero de 2015 (es decir, incluso antes del encuentro), pero incluso en esta caso la distancia no sería inferior a los 75 Millones de Kilómetros (0.5 Unidades Astronómicas). Los observatorios Keck, Subaru y Gemini se han empleado en varias ocasiones en esta búsqueda durante los últimos 3 años, aunque ahora mismo las mejores esperanzas están en el telescopio espacial Hubble, aunque Plutón no lo está poniendo facil: Actualmente, visto desde La Tierra, se encuentra en la constelación de Sagitario, es decir, sobre una zona muy rica en estrellas, lo que hace más complicado encontrar KBO´s, mucho más tenues. Hasta el brillo de Plutón brilla apenas llega a la 13ª magnitud, mucho menos que el de su actualmente estrella "vecina" XI2. Todo un ejemplo de las dificultades de esta búsqueda.
Los próximos meses serán críticos para saber si, finalmente, podremos asistir a uno o dos nuevos encuentros con mundos inexplorados, en ningún caso tan espectacular como el que protagonizará con Plutón, pero igualmente valiosos científicamente.
New Horizons iniciará las operaciones a larga distancia este próximo Noviembre, cambiando así a una fase de actividad permanente que se extenderá durante 2 años, abarcando el antes, durante y después de su encuentro con Plutón. La actividad posterior dependerá de si se encuentra o no un objetivo viable, añadiéndose a las sondas Voyager en la exploración del entorno exterior del Sistema Solar, para finalmente escapar medio interestelar y unirse a las Voyager y Pioneers (así como a las fases de impulsión superior de cada uno de ellos, que los siguen a distancia) en un viaje sin fin alrededor del corazón de la Vía Láctea.
El movimiento de Plutón en el cielo terrestre durante el encuentro de la New Horizons. Podemos ver que se encontrará en pleno movimiento de retrogradación, que que el 4 de Julio, 10 días antes, alncazará su oposición con respecto a La Tierra.
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