"No se sabe por qué algunos planetas giran rápido y otros más despacio, pero esta primera medida de la rotación de un exoplaneta muestra que la tendencia vista en el Sistema Solar, en la que los planetas más masivos giran más deprisa, puede aplicarse a los exoplanetas. Debe tratarse de una consecuencia universal derivada de la forma en que se crean los planetas". De ser así Beta Pictoris b sería una pieza clave, la primera obtenida fuera del Sistema Solar, en lo que respecta a esta cuestión, y que se engloba en nuestro largo camino para comprender los procesos que les dan forma.
El exoplaneta Beta Pictoris b orbita alrededor de la estrella Beta Pictoris, visible a simple vista, y se encuentra a unos 63 años luz de la Tierra, en la constelación austral de Pictor. Se trata de aun cuerpo celeste muy joven, con apenas unos 20 millones de años y mucho mayor que Júpiter y 3000 veces más masiva que nuestro planeta. En su momento fue uno de los primeros exoplanetas de los que consiguió una imagen directas y ahora se convierte en el primero del cual somos capaces de medir su velocidad de rotación.
Fue mediante el instrumento CRIRES, instalado en el VLT, con el cual un equipo de de astrónomos holandeses de la Universidad de Leiden y del Instituto para la Investigación Espacial de los Países Bajos (SRON) desvelaron que la velocidad de rotación ecuatorial del exoplaneta Beta Pictoris b es casi de 100.000 kilómetros por hora. En comparación la que se registra en el ecuador de Júpiter es de "solo" unos 47.000 Km/Hora, mientras que La Tierra lo hace a poco menos de 1.700 Km/Hora.
Los astrónomos hicieron uso de una técnica que se conoce como espectroscopía de alta dispersión para dividir la luz visible en los colores que la forman (las diferentes longitudes de onda en el espectro). El principio del efecto Doppler les permitió usar los cambio en la longitud de onda para detectar que diferentes partes del planeta se movían a velocidades diferentes y en direcciones opuestas en relación al observador. Eliminando cuidadosamente los efectos de la estrella anfitriona, mucho más brillante, fueron capaces finalmente de extraer con ello la rotación del planeta. "Hemos medido las longitudes de onda de la radiación emitida por el planeta con una precisión de una parte entre cien mil, lo que hace las mediciones sensibles a los efectos Doppler que pueden revelar la velocidad de los objetos emisores", confirma el autor principal Ignas Snellen."Utilizando esta técnica nos encontramos con que diferentes partes de la superficie del planeta se acercan o se alejan de nosotros a diferentes velocidades, lo cual sólo puede significar que el planeta gira alrededor de su eje".
Beta Pictoris b es muy joven, de tan solo unos 20 millones de años (comparados con los 4.500 millones de La Tierra), y por tanto aún muy caliente y en formación. Con el paso del tiempo, se espera que el exoplaneta se enfríe y encoja, con lo cual su velocidad de rotación irá en aumento hasta que finalmente llegue a un punto de estabilización.
Se mide por primera vez cuánto dura un día en un exoplaneta
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