El primer acto de un gran espectáculo cometario

67P/Churyumov–Gerasimenko muestra ya su cara más activa.

"Está comenzando a parecerse a un auténtico cometa. Es difícil creer que en sólo unos pocos meses a partir de ahora, Rosetta se encontrará ya muy dentro de esta nube de polvo". El largo viaje de 12 años de duración, con una serie de complicadas órbitas alrededor del Sol y diversos encuentros planetarios para adquirir la velocidad y trayectoria necesaria, está afrontando sus últimas y definitivas etapas y el objetivo soñado, como si quisiera dar la bienvenida a este pequeño visitante de La Tierra, parece que finalmente se está despertando.

Desde que regresó a la actividad después de un largo sueño de casi 2 años, Rosetta se está aproximando lentamente al cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, tomando imágenes de lo que hasta ahora era un punto de luz perdido entre las estrellas pero que en las últimas 6 semanas está experimentado cambios drámaticos, señales inequívocas de que su superficie se está empezando a calentar progresivamente. A pesar de que en aún se encuentra a más de 600 millones de Kilómetros del Sol (más de cuatro veces la distancia entre La Tierra y el Sol) parece que las temperaturas ya son lo suficientemente altas para que sus hielos superficiales estén iniciando el proceso de sublimarse, provocando la emisión de cantidades crecientes de gas, que escápan rápidamente del núcleo cometario, de apenas 4 Kilómetros de diámetro.

Aunque aún limitado, esta flujo está arrastrando ya con el partículas de polvo, que están dando forma a una primera Coma que se extiende ya 1.300 Kilómetros, aún pequeña en comparación a lo que se convertirá más adelante, pero suficiente como para que las cámaras de Rosetta, que se encuentra ya a solo 2 millones de Kilómetros de distancia, la distinga con claridad. Un buen presagio de lo que está por venir, y que permite ya, a partir de los cambios periódicos en el brillo, determinar que el núcleo está girando cada 12,4 horas, unos 20 minutos más rápido de lo que se pensaba."Estas primeras observaciones nos están ayudando a desarrollar modelos del cometa que serán esenciaesl para ayudarnos a navegar a su alrededor una vez que lo tengamos más cerca", explica Sylvain Lodiot, director de operaciones de esta misión.

El pasado 7 de Mayo se iniciaron las maniobras finales de aproximación, con el primero de una serie de encendidos de su impulsor que lentamente le permitirá ur igualando su velocidad con la del cometa, y que terminarán el 23 de Julio con el 10º y úiltimo de ellos, que dejará a la sonda a solo 4.126 Kilómetros por encima del núcleo y a una velocidad relativa con respecto a este último de 7.9 Metros/Segundo. Será el final de una de las más complejas operaciones de navegación de la historia de la exploración espacial y el principio de una fascinante aventura, que incluirá el aterrizaje del módulo Philae en la superficie, sin duda el momento culminante de la misión. 

Rosetta acompañará a 67P/Churyumov–Gerasimenko en su viaje hacia el Sol hasta Agosto de 2015, momento en que este último llegue al Perihelio, lo que permitirá observar en detalle y desde una posición privilegiada el aumento exponencial de su actividad y el desarrollo tanto de su Como como de la larga cola (o colas, ya que en realidad los cometas tienen 2, una de gas y otra de polvo no siempre extendiéndose en la misma dirección) en todo su esplendor. Poco podemos dudar del espectáculo que nos espera los próximos meses, y del cual tenemos ya un pequeño prólogo ante nosotros.

Una visión en detalle de ahora ya activo y con una pequeña Coma cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. A la izquierda podemos ver el cúmulo globular
M107.

El largo y complicado viaje de Rosetta.

La fase final de aproximación, que le llevará en Agosto de 2014 a pocos cientos de Kilómetros por encima de la superficie del cometa. Esta empzó el pasado 7 de Mayo con un primer encendido de su impulsor para ir igualando la velocidad de ambos. 

Rosetta´s target comet is becoming active