"Sabemos de un solo planeta donde hay vida, La Tierra. Cuando la buscamos fuera de nuestro sistema solar nos centramos en la búsqueda de planetas con características que imiten a la de nuestro planeta. Encontrar un planeta comparable en la zona habitable es un gran paso adelante", Elisa Quintana, científica investigadora en el Instituto SETI y el Ames Research Center de la NASA, y líder del equipo responsable. Una etapa más, aunque no la última, en esta búsqueda, pero ni mucho menos, como se está vendiendo en algunos medios, la primera exotierra descubierta.
Kepler-186f fue detectado en los datos reunidos por el telescopio espacial Kepler, como una ligera disminución en el resplandor de su pequeña estrella, permitiendo deducir su tamaño, apenas un 10% mayor que La Tierra, y lo que es más importante, situado en lo que se conoce como "zona habitable", donde la distancia a ella hace posible la existencia de agua líquida, aunque evidentemente es necesaria otras circunstancias, como una masa, atmósfera y composición química adecuada. Por ejemplo Marte también se encuentra en la zona habitable del Sol, pero como ahora sabemos, es un mundo seco y gélido, demasiado frío y con una atmósfera demasiado tenue para ser un lugar acogedor para la vida, al menos en superficie. Un ejemplo de que las cosas no son tan simples.
Realmente sabemos muy pocas cosas de el, aunque con imaginación muchos le pongan un rostro terrestre. Desconocemos su masa, por lo que no podemos calcular su densidad, y con ella su naturaleza (rocoso o gaseoso?). Otros detalles vitales, como el periodo de rotación o la densidad atmosférica, también son desconocidos, por lo que hablar de "exotierra" es sin duda precipitado. "Estar en la zona habitable no significa conocer si este planeta es habitable. La temperatura depende en gran medida de qué tipo de atmósfera tenga", explica Thomas Barclay, científico investigador del Bay Area Environmental Research Institute y co-autor del trabajo."Kepler-186f puede imaginarse como una prima de La Tierra, en lugar de una hermana gemela. Tiene muchas propiedades que se asemejan a ella".
A la distancia a la que se encuentra de su estrella, Kepler-186f recibe aproximadamente un tercio de la luz y calor que recibe La Tierra, con mediodías que equivalente a la iluminación que tenemos en nuestro planeta 1 hora antes de la puesta de Sol. Eso significa que, de tener una atmósfera como la nuestra, sería un mundo gélido, sin posibilidad alguna de mantener agua en la superficie. Una mucho más densa podría compensarlo, pero el ejemplo de Venus demuestra que ese no es un camino demasiado aconsejable.
Pero por encima de la naturaleza última de Kepler-186f, lo importante de su descubriento es que representa el primer planeta con un tamaño como el de La Tierra que podemos confirmar, con el añadido de que su Sol es una Enana Roja, el tipo de estellas más abundante que existe, más numerosas que todas las demás juntas, lo que aumenta las opciones de forma exponencial. "El descubrimiento de Kepler-186f es un paso significativo hacia la búsqueda de mundos como el nuestro", explica Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA. "Las futuras misiones, como TESS y el Telescopio Espacial James Webb, descubrirán los exoplanetas rocosos cercanos, determinando su composición y las condiciones atmosféricas, continuando la búsqueda de la Humanidad de mundos realmente similares a la Tierra".
Cada día estamos algo más cerca de ese momento, y la nueva generaciones de buscadores de planetas que están en camino posiblemente serán los protagonistas de ese momento histórico.
NASA's Kepler Telescope Discovers First Earth-Size Planet in 'Habitable Zone'
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