Es, desde hace algo más de un año, un foco de atención y preocupación de los equipos involucrados en las diversas sondas que se encuentran en órbita alrededor de Marte, así como de aquellas actualmente en camino (Maven y Mangalyaan) y que se encontrarán ya la vecindad del planeta cuando lleguen las horas más críticas. Es, al mismo tiempo, una maravillosa oportunidad y una amenaza potencialmente letal, y desde hace tiempo se trabaja intensamente para preparar una estrategia que permite observaciones únicas al mismo tiempo que se intenta asegurar la supervivencia de todas ellas, en una cuenta atrás que llegará a su final este próximo 19 de Octubre.
El cometa Siding Spring, descubierto a principios de 2013, saltó a la fama cuando los primeros cálculos indicaban que existía una prosibilidad real de que colisionara con Marte en esa fecha, aunque posteriormente, a medida que se fue precisando más su órbita, esta se descartó. Sin embargo pasará cerca, realmente cerca, a menos de 136.000 Kilómetros de la superficie del planeta, o lo que es lo mismo, a un tercio de la distancia entre La Tierra y La Luna. Tan cerca que la Coma del cometa, la nube de partículas que forma la "cabeza" de estos viajeros celestes cuando se aproximan al Sol, podría rodear completamente a Marte durante unas horas.
Para Curiosity y Opportunity el único efecto es que podrían ser testigos de una espectacular lluvia de estrellas (aunque la mayoría parece que caerían en el lado diurno), pero para la Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Express, Mars Odyssey, MAVEN y Mangalyaan existirá el evidente riesgo de que esta tormenta de partículas a alta velocidad pueda dañarlas o incluso dejarlas fuera de servicio. Es necesario ajustar sus órbitas y orientación de manera que estén lo más protegidas posibles, y para ello hace falta tener datos claros sobre la actividad de Siding Spring que permiten adelantarse a los acontecimientos.
Y en ese esfuerzo de conocer la naturaleza de este visitante de las profundidades, que sigue una inmensa órbita que lo aproxima al Sol 1 vez cada millón de años, el telescopio espacial Hubble está teniendo un papel central, que incluyó observaciones del cometa el 29 de Octubre de 2013, así como 21 de Enero y 11 de Marzo de este año, cuando se encontraba, respectivamente a 605, 552 y 568 millones de Kilómetros de nosotros. En este último caso coincidió cuando La Tierra estaba atravesando su plano orbital, el camino del cometa lleva en su órbita alrededor del Sol. Este posicionamiento de los dos cuerpos permitió a los astrónomos para determinar la velocidad del polvo que sale del núcleo: "Esta es la información crítica que necesitamos para determinar si, y en qué medida, los granos de polvo de la coma impactarán Marte y las naves espaciales en sus cercanías", explica Jian-Yang Li, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona
Aunque el núcleo en si mismo es demasiado pequeño para ser visible el proceso de las imágenes para eliminar el resplandor nebuloso de la Coma permite desvelar lo que parecen 2 chorros de gas y partículas de polvo saliendo de su corazón en direcciones opuestas, y que parecen seguir existiendo en las 3 ocasiones en que el Hubble fijó su atención en Siding Spring, por lo que parece mantener una actividad intensa y constante. Datos que habrá que tener muy en cuenta a la hora de diseñar las acciones que deberán llevar a cabo las diversas sondas para afrontar su llegada.
Siding Spring no se aproximará al Sol a menos de 206 millones de Kilómetros, en el exterior de la órbita terrestre, lo que ocurrirá el 25 de Octubre, por lo que posiblemente no será visible a simple vista. Bien diferente será para nuestros ojos en Marte, que el 19 de Octubre se sumergirán en una de los acontecimientos astronómicos más intenso de los últimos años. Será el momento de contener la respiración.
Comet Siding Spring Mars encounter: Cosmic bully spotted by ESA and NASA
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