Mientras se discute si esta veterana sonda seguirá en activo hasta 2017, cuando agote su combustible, o afronta un final prematuro a causa de los recortes presupuestarios, y ajena a todos estas problemas fruto de la más que dudosa política de exploración interplanetaria que llega desde la Casa Blanca, una de los mayores éxitos de la historia en este campo sigue mostrando hasta que punto sigue produciendo nuevos y espectaculares resultados científicos. Y Titán es, sin lugar a dudas, junto con Encelado, el lugar donde mayores son los descubrimientos y también, quizás aún en mayor medida, donde quedan cosas por conocer.
Los recientes sobrevuelos cercanos que Cassini a esta luna están aportando una visión mucho más clara del hemisferio norte de Titán, donde resplandecen casi todos sus mares y lagos de la luna. La utilización de su radar permitió al equipo científico que trabaja con este intrumento dar forma al más detallado de la región donde se concentran la mayor parte de ellos. No es la primera vez que se obsevan, pero anteriores visitan había ofrecido vistas desde ángulos diferentes, por lo que los investigadores han sido capaces de crear una visión elevada de la zona alrededor de los 2 mayores mares de Titán, conocidos como Kraken Mare y Ligeia Mare respectivamente, y algunos de los lagos cercanos.
"Aprender acerca de sus características superficiales nos ayuda a comprender como los líquidos, sólidos y gases de Titán interactúan de forma similar a la Tierra", explica Steve Wall, líder del equipo responsable del radar. "Si bien estos dos mundos no son exactamente lo mismo, nos está mostrando cada vez más procesos similares a Tierra a medida que obtenemos nuevos puntos de vista".
Estas nuevas panorámicas muestran que la mayor parte de estas masas líquidas se concentran en una región de 900 por 1.800 Kilómetros. Solo el 3% se encuentran fuera de ella, lo que resulta realmente curioso "Los científicos se han preguntado por qué los lagos de Titán están donde están. Estas imágenes nos muestran que el lecho rocoso y la geología deben haber creado un entorno particularmente atractivo para ellos", explica Randolph Kirk, "Creemos que puede ser algo así como la formación del lago prehistórico llamado Lahontan cerca del lago Tahoe en Nevada y California, donde la deformación de la corteza terrestre creó fisuras que puedan ser cubiertas con líquido". Igualmente ahora sabemos que el Kraken Mare es más complejo y extenso de lo que se pensaba.
Cassini nos revela también que la profundidad de Ligeia Mare es de aproximadamente 170 Metros, una medición posible porque el líquido resultó ser muy puro, permitiendo que la señal de radar pasar a través de él con relativa facilidad. La superficie de esta mar, y por extensión posiblemente también del resto, seguramente es tan lisa como un espejo, lo que facilitó estas observaciones. Futuros encuentros deberán aclarar si es algo permanente o fruto de una situación estacional y que con la llegada del Verano veremos la aparición de olas.
Finlamente los datos ahora reunidos permiten calcular el volumen total de Hidrocarburos presentes en ellos (básicamente Metano, similar a la forma líquida del Gas Natural), que se eleva hasta los 9.000 kilómetros cúbicos, 40 veces más que en todos los yacimientos de Petróleo conocidos de La Tierra.
Mundo de hielo, sumido en la tenue luz de un lejano Sol, pero paradójicamente el más parecido a La Tierra en muchos aspectos, Titán afronta ahora la llegada de una nueva estación, por lo que los científicos emplicados en la misión Cassini esperan con grandes espectativas los cambios que esta pueda producir en ellos, lo que permitiría comprender aún mejor su naturaleza. Eso, claro está, si esta sonda sigue en activo los algo más de 3 años de combustible de lo que aún dispone para ello, y no afronta una desconexión antes de tiempo por razones presupuestarias que sería imperdonable en todos los aspectos. Sus descubrimientos pasados y presentes, todo lo que aún puede ofrecer y la ausencia de ninguna otra misión a Saturno en un futuro a corto y medio plazo hace de esa posibilidad un absurdo que esperemos nunca se cumpla.
NASA's Cassini Spacecraft Reveals Clues About Saturn Moon
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