El año de los mil mundos

A lo largo de este año, y especialmente a los datos acumulados por el telescopio espacial Kepler, el ritmo de descubrimiento de nuevos planetas en otras estrellas, tanto en lo que respecta a los posibles candidatos como a los totalmente confirmados, siguió aumentado de forma imparable. Aún no hemos podido encontrar de forma definitiva las buscadas "otras Tierras", pero si que nos hemos aproximado más que nunca a este transcendental momento, con el hallazgo de mundos de tamaño cercano al terrestre en las zonas habitables de sus estrellas, al mismo tiempo que han aparecido otros realmente extraños, desde uno donde llueve cristal líquido hasta otros situados en órbitas que desafían las teorías actuales de formación planetaria.

En definitiva nuestros horizontes de están ampliado de forma exponencial, abarcando mundos que parecen no tener fin, y junto con ellos afrontamos tanto los desafíos para nuestra comprensión que estos nos lanzan una y otra vez, como la apasionante posibilidad de que un día encontramos en alguno de ellos la respuesta que cambie para siempre la visión que tenemos de nosotros mismos. 

1) El más pequeño: En Febrero los astrónomos anunciaron el descubrimiento de Kepler-37b, el exoplaneta de menor tamaño conocido, con un diámetro estimado de unos 3.900 Kilómetros (apenas mayor que La Luna) y en órbita alrededor de una estrella semejante al Sol. Su gran proximidad, hasta el punto que necesita solo 13 días para completar una órbita, hace que afronte temperaturas extremas.

2) Gemelo en tamaño: Con un diámetro solo un 20% mayor, Kepler-78b se convirtió en el planeta más parecido en este aspecto a La Tierra, aunque como en el caso anterior está demasiado cerca de su estrella, hasta el punto de ser posiblemente un mundo cubierto de magma. Dicha proximidad es también un enigma, ya que no pude haberse formado en su posición actual.

3) 1000: Este es la cífra simbólica que se alcanzó y superó en 2013, y que marca en número de planetas en otras estrellas confirmados, aunque estas cambian un poco según los parámetros usados para considerar que su existencia esta fuera de toda duda.

4) Visiones de climas lejanos: El gigante gaseoso Kepler-7b se convirtió en el primer planeta situado en otra estrella del cual se pudo levantar un mapa de su cobertura gaseoso, utilizando para ellos los datos recogidos por los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, que permitieron determinar los registros de refracción de la luz en este y que se interpretan como nubes.

5) ¿Mundos acuáticos?: En Abril se anunció el descubrimiento de Kepler-62e y Kepler-62f, ambos situados alrededor de la zona habitable de la misma estrella, con tamaños ligeramente mayor que La Tierra. Los estudios a partir de modelos teóricos sugieren que podrían estar cubiertos de un océano global, y se consideran que tiene no pocas posibilidades en el terreno de la vida.

6) Un punto en la distancia: La inmensa mayoría de los exoplanetas descubiertos lo son de forma indirecta, a partir de el efecto medible sobre su estrella, sea gravitatorio o luminosos, al generar pequeñas fluctuaciones de su brillo si pasan por delante de ella visto desde La Tierra. No es el caso de GJ 504b, que pudo ser captado directamente por el telecopio Subaru, y que con un tamaño parecido al de Júpiter le convierte en el más pequeño fotografiado hasta la fecha.

7) Vecinos ocultos: La gran cantidad de mundos confirmados, más los que aún permanecen en el terreno de simples candidatos, permiten ya hacer extrapolaciones sobre su cantidad, tipo y proximidad. Uno de los más interesantes se realizó a partir de los datos del telescopio espacial Kepler, y centrándose en las Enanas Rojas, con diferencia las más abundantes de la Vía Láctea. Partiendo del cálculo inicial de que alrededor del 6 % deben tener a su alrededor planetas como La Tierra, se estimo que "La Tierra" más cercana a la nuestra se podría encontrar a solo 13 años-luz.

8) Un gigante de cristal: El enorme HD 189733b fue descubierto en 2005, pero nuevas observaciones del Hubble revelaron que es de color azulado. Teniendo en cuenta su tamaño, clase y proximidad a su estrella, las conclusiones no pudieron ser más exóticas: En su atmósfera existe una continua lluvia de cristal fundido.

9) Lejos hasta el absurdo: HD 106906 b desafió las actuales teorías sobra la formación planetaria, ya que se encuentra a 650 Unidades Astronómicas (Cada una de ellas equivale a 150 millones de Kilómetros) de su solitaria estrella, algo que estas no pueden explicar de forma clara. Algo más falta para completar la ecuación, un nuevo reto para los astrónomos.

10) 3 en 1: A principios de año se anunció que Gliese 667, una Enana Roja, tiene a su alrededor el sistema planetario más amplio conocido, con 6 mundos confirmados y un 7º que podría estarlo pronto. No solo eso, sino que 3 de ellos se encuentran dentro de la zona habitable de su estrella, con tamaños ligeramente mayores que el nuestro, lo que se conoce como "SuperTierras". Aunque eso no implica necesariamente condiciones habitables (Venus y Marte también se encuentran en el interior de la zona habitable del Sol) muestra hasta que punto estos podrían ser abundantes.

En definitiva 10 puntos que permiten tener una idea clara de los avances que se han realizado en este terreno a lo largo de 2013, descubrimientos llenos de exotismo, obstáculos, logros y posibilidades. Que los años que vendrán sean como mínimo tan extraordinarios como el que estamos a punto de dejar atrás.

El mundo más pequeño descubierto hasta la fecha forma parte de un sistema planetario formado por 3 miembros, todos ellos más cerca de su Sol que Mercurio del nuestro.

Kepler-78b, un mundo como La Tierra en tamaño pero sometido a temperaturas superficiales de hasta 2.000 Cº.

Los exomundos confirmados ya se cuentan por centenares, superando el millar. Nada mal si se tiene en cuentra que hace poco más de 20 años no se conocia ninguno.

Kepler-7b, el primer mundo en otra estrella con su propio mapa del tiempo.

La pequeña Kepler-62 dispone de 2 planetas algo mayores que La Tierra en su zona habitable, quizás mundos cubiertos por un océano global.

GJ 504b, el rosado planeta fotografiado por el telescopio Subaru.

 

El azulado y cristalino HD 189733b es el ejemplo de lo extraños mundos que se esconden entre las estrellas.

3 mundos en la zona habitable de una misma estrella, con tamaños no mucho mayores que el de La Tierra. Aunque eso no implica necesariamente habitabilidad muestra que la situación de nuestro planeta con respecto al Sol no es en aboluto algo fuera de lo común.

Strange New Worlds: The Amazing Alien Planet Discoveries of 2013