ISON, el gran protagonista astronómico de este fin de año, sigue aumentando lentamente su brillo a medida que se aproxima a su encuentro "suicida" con el Sol, encontrándose ya en el interior de la órbita de Venus. La respuesta sobre si se convertirá en uno de los más brillantes de los últimos tiempos o finalmente decepcionará las quizás excesivas espectativas creadas a su alrededor está ya a solo varias semanas de distancia, el tiempo que queda para que se sumerga en el resplandor solar, en un viaje del que no sabemos que sobrevivirá. Si lo hace las opciones de que sea realmente luminoso aumentará de forma notable.
Pero ISON no es el único cometa que actualmente podemos ver en el firmamento. Otros 3 comparten el protagonismo nocturno, en algunos casos bastante más brillantes, como es el cometa Lovejoy, que a finales de 2012 y principios de 2013, después de sobrevivir de forma inesperada a lo que los astrónomos consideraban una aproximación demasiado extrema al Sol, apenas 140.000 Kilómetros por encima de la Fotosfera solar, nos ofreció uno de los mayores espectáculos celestes de los últimos años (posiblemente mucho más de lo que será ISON), aún resplandece tanto que con una magnitud de +6 aún es visible a simple vista en cielos lo suficientemente oscuros y claros.
El cometa LINEAR X1, que recientemente experimentó un súbito y espectacular aumento de actividad, posiblemente a causa de la rotura del núcleo, también sigue siendo visible a pesar de que, como Lovejoy, se está alejando, con una magnitud de +8, al alcance por tanto de prismáticos o pequeños telescopios. Interesante es su encuentro con la estrella Spica entre el 18 y el 20 de Noviembre, lo que representa una oportunidad excepcional para cualquier astrónomo aficionado, ya que al ser una de las más brillantes del firmamento se convierte un punto de referencia que hace muy sencillo encontrar al cometa, además de ofrecer una panorámica muy curiosa. No se sabe si regresará algún día, y si lo hace ocurrirá dentro de millones de años, así que estas serán los últimas noches en que tendremos la oportunidad de verlo.
Finalmente un viejo conocido, el cometa Encke, cuyo periodo orbital es de solo 3.3 años y que posiblemente está viviendo sus últimas etapas antes de agotar su material volatil y convertirse en un asteroide, siendo un ejemplo de como la tiránica gravedad joviana altera las órbitas de muchos de estos cuerpos celestes y puede enviarlos a órbitas mucho más cerradas y cercanas al Sol de las que tenían inicialmente, provocando su agotamiento en periodos de tiempo extremadamente rápidos a escala cósmica. Aunque normalmente no suele destacar por su brillo y pasa bastante inadvertido, en esta ocasión es lo suficientemente brillante para verse con relativa facilidad, a lo que se le añade un encuentro celeste con Mercurio.
En definitiva, un fin de año realmente interesante en lo que respecta a la presencia de cometas en nuestro firmamento, ya que no es habitual ver tantos de ellos de forma simultanea como está ocurriendo actualmente. ISON quizás nunca sea el espectáculo que muchos imaginaban en un primer momento, pero 2013 se despedirá de nosotros con un hermosa reunión de cometas.
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