¿Como pasó de ser, en sus inicios, un mundo mucho más parecido a La Tierra, con una densa atmósfera capaz de mantener agua líquida en la superficie, a lo que es hoy día, un lugar frío y seco, con una cobertura gaseosa que apenas llega al 1% de su equivalente terrestre? Cuales fueron los procesos que le llevaron a su estado actual? Siguen hoy día? Hasta que punto dispuso realmente de un medio potencialmente óptimo para la vida durante sus primeras etapas de existencia y durante cuanto tiempo?
Estas son las preguntas que se busca responder con MAVEN, que el pasado Lunes, a las 1828 GMT, iniciaba su aventura espacial con el despegue del cohete Atlas V que la transportaba. 52 minutos después se separaba de la fase de impulsión Centaur, que le había dado la velocidad suficiente para escapar de la gravedad terrestre, para posteriormente confirmar a las estaciones en tierra el despliegue de sus paneles solares tan como estaba previsto y que había adquirido la configuración definitiva con la cual afrontará los 10 largos meses de viaje interplanetario que le esperan por delante.
No será un viaje tranquilo para MAVEN, que afrontará al menos 4 ajustes de trayectoria para ajustar su camino hacia Marte y asegurarse que llega dentro de los parámetros calculados para permitir, mediante el encendido de su impulsor principal, ser atrapada por la gravedad marciana. Antes de eso, el 10 de Diciembre, intentará observar con su Espectrómetro Ultravioleta al cometa ISON (si es que para entonces aún existe), tanto para obtener datos científicos sobre su composición como para poner a prueba la capacidad de instrumento de cara a su aventura marciana.
Finalmente, el 22 de Septiembre de 2014, MAVEN entrará en una órbita elíptica alrededor de Marte, con un Perigeo situado a 150 Kilómetros, que en 5 ocasiones se reducirá a solo 125 Kilómetros sobre diversos puntos del planeta, permitiendo a la sonda adentrarse en las capas altas de la atmósfera marciana y tomar mediciones directas. La curiosa forma de sus paneles solares, doblados hacia adelante 20º, es precisamente un diseño destinado a mejorar su aerodinámica e impedir que estos sufran daños durante estos momentos críticos. Posteriormente se elevará de nuevo hasta unos seguros 220 Kilómetros, donde seguirá tomando datos científicos además de servir de relé de comunicaciones entre La Tierra y las misiones en superficie, presentes y futuras, al menos durante una década.
No estará sola en estos primeros momentos en Marte, ya que apenas 48 horas después, si todo transcurre sin problemas, la sonda india Mangalyaan también entrará en órbita marciana, y con la cual el equipo científico de MAVEN espera una fructífera colaboración en el estudio de la atmósfera del planeta. Una nueva etapa realmente emocionante de la exploración marciana acaba de comenzar.
MAVEN thunders to Space on Journey to Study Red Planet’s Watery History and Potential for Life
Lanzada la sonda MAVEN a Marte
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