El abrazo de 2 viajeras

MAVEN y Mangalyaan colaborarán una vez se encuentren en órbita marciana.

Nos aproximamos rápidamente a unas fechas críticas para la exploración de Marte. Con apenas unos días de separación entre cada una de ellas, 2 nuevas sondas iniciarán su viaje hacia el planeta rojo, con instrumentos científicos diferentes, comparten algunos objetivos común, el estudio en profundidad de su atmósfera y el comprender el proceso que llevó, como indican todos los datos obtenidos tanto en órbita como en la superficie, a verse privado de la mayor parte de ella en algún momento del pasado, dejando solo la que conocemos hoy día, equivalente a solo un 1% de la terrestre. Una pertenece a una potencia con amplia experiencia en este tipo de misiones, otra afronta su primer intento de saltar a otro mundo, y ambas, si todo sale bién, se darán la mano una vez llegue a su destino.

Mangalyaan, la sonda india, será la primera en despegar (si no hay nuevos retrasos por razones climáticas) este próximo 5 de Noviembre, impulsado hacia la órbita terrestre por el más potente cohete del que dispone la India, el PSLV (Polar Satellite Launch Vehicle), permaneciendo en ella durante varias semanas, en trayectorias con su Perigeo cada vez más alejado de La Tierra, para finalmente, con un encendido de sus impulsores, iniciar su viaje interplanetario. Un sistema que recuerda al que utilizó la sonda Chandrayaan 1, en la que está basada, para llegar a La Luna, y que se explica por no disponer aún este país de un lanzador lo suficientemente potente para impulsarla de forma directa.

Poco después, el 18 de Noviembre, le llegará el turno a MAVEN, la nueva (y de momento última) sonda marciana de la NASA, que será lanzada mediante un cohete Atlas V 401 desde la Cape Canaveral Air Force Station, iniciando así un viaje interplanetario de 10 meses. Apenas 13 días separarán a las dos sondas en el inicio de su aventura.

Y en su final, porque ambas llegarán a Marte casi al mismo tiempo, durante la segunda mitad de Septiembre de 2014, entrando en sus respectivas órbita elípticas mediante el encendido de sus impulsores, que deberán frenarlas para permitir que sean capturadas por la gravedad marciana. Y empezarán sus respectivas misiones, diferentes pero que se pueden complementar una a la otra, motivo por el cual, como explica Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN, ya existen conversaciones entre los equipos científicos de ambas misiones.

MAVEN cuenta con instrumentos como el Remote Sensing Package, que le permitirá determinar las características globales de las capas superiores de la atmósfera marciana y la Ionesfera, y el Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer, que medirá la composición de estas primeras, mientras que Mangalyaan dispone del Lyman Alpha Photometer, que medirá la abundancia de Hidrógeno y Deuterio en ella, el MENCA mass spectrometer, que medirá su composición química, y el Methane Sensor, que buscará dar una respuesta definitiva a la presencia o no de este elemento, puesto en duda después de los últimos resultados de Curiosity.

Podemos ver que ambas tiene objetivos diferentes, pero otros donde coinciden (como la composición exacta de la atmósfera), en otros se complementan (una apunta a las capas exterior y la otra es más global), ofrecen puntos de vista diferente (MAVEN literalmente se sumergirá en ella para analizarla de forma directa, mientras que su compañera india sigue una órbita elíptica más "típica") y lo que le falta a una lo ofrece la otra (como es el caso del detector de Metano). Que ambas fueran por separado y sin tenerse en cuenta habría sido una lástima, pero afortunadamente la NASA y la ISRO están estrechando los lazos de colaboración, lo que se traduce, por ejemplo, en que la Deep Space Network, la red de seguimiento global de esta última, ofrecerá también cobertura a Mangalyaan, ya que la India no dispone de un equivalente a ello.

Esta colaboración durará mientras que Mangalyaan siga en activo, en principio durante un tiempo limitado, con una misión primaria de entre 6 y 9 meses. MAVEN, por el contrario, se espera que dure mucho más amplio, ya que debe, además de sus observaciones científicas, ofrecer cobertura en las comunicaciones con Opportunity, Curiosity, y las futuras InSight y "Curiosity 2.0", en 2016 y 2020 respectivamente. Dispone de combustible suficiente para mantenerse en activo durante más de una década y ofrecer este servicio, lo que la hace vital si se tiene en cuenta que no hay planes por parte de la NASA de enviar nuevas sondas orbitales de Marte y la Mars Odyssey, el relé de comunicaciones principal utilizado en la actualidad, ya lleva 12 años en órbita y la vida útil que le queda por delante, en el mejor de los casos, estaría entre los 7 y 9 años.

Todo esto, claro está, si ambos lanzamientos se completan con éxito, algo de lo que nunca se puede estar seguro, ya que son operaciones extremadamente complejas donde muchas cosas pueden fallar. Especialmente arriesgada es la misión Mangalyaan, dada la falta de experiencia en este tipo de vuelos interplanetarios de la India, pero también para MAVEN, a pesar de la amplia experiencia de la NASA y sus recientes éxitos. Solo queda desear toda la suerte del mundo a ambas misiones y esperar.

MAVEN (parte superior) y Mangalyaan, 2 sondas y un destino.

El complejo camino de Mangalyaan, todo un reto para la emergente carrera espacial india.

Buena suerte a ambas misiones desde Los Viajeros Estelares. 

MAVEN and MOM Missions from NASA and India Plan Martian Science Collaboration in Orbit