Una frontera de mil millones de años

Opportunity inicia su ascenso por las laderas de Solander Point.

Un pequeño paso en el espacio, un gran salto atrás en el tiempo. Así se puede resumir lo que representa pasar de las polvorientas llanuras a las laderas de una montaña, de los tonos brillantes de un terreno joven a la oscuridad que esconde las señales de lo que un día fue...en definitiva, de viajar de una época a otra en pocos metros. Y eso es precisamente lo que representa el viaje de Endeavour de este viajero incansable, que ahora se dirige rápidamente hacia las laderas donde pasará el Invierno que se aproxima.

Del largo viaje alrededor de la base de Solander Point, desde su parte interna hasta el lugar elegido para iniciar el ascenso, pocas panorámicas reflejan mejor el porqué del interés por el equipo científico de Opportunity por alcanzar este resto del antiguo anillo que conforma Endeavour, como en su momento representó llegar a Cape York, de naturaleza parecida pero mucho menor en tamaño y altura. Tomada en Sol 3431 (18 de Septiembre) ofrece, si uno es consciente de lo que está viendo, una maravillosa visión de la historia de Marte, desde el seco mundo actual hasta una época muy anterior, conocida como Era Noeica, donde el agua líquida y un ambiente mucho más habitable pudo hacer acto de presencia al menos en una ocasión. Puede que incluso en 2 etapas, como sugieren las observaciones de sondas orbitales como la MRO).

Situado justo sobre la frontera Opportunity tenía a su derecha en ese momento el terreno más joven, las arenas ricas en sulfatos, mientras que a la izquierda se van elevando los antiguos estratos rocosos de Solander Point, mucho más antiguos. Quizás 1.000 millones de años o puede que más, separan ambos extremos de la imagen. Sus ruedas se situaban en la misma frontera en el espacio y en el tiempo, entre el pasado y el presente, ofreciendo a este veterano explorador por primera vez la posibilidad de realizar no solo habituales taréas geológicas, sino también un estudio de la historia climática de Marte. Nada mal para un vehículo que está ya cerca de cumplir 10 años en el planeta rojo y que sigue enviado valiosos datos científicos a pesar de no contar ya con la totalidad de su equipo científico.

Solander Point está demostrando sobradamente que el esfuerzo de cruzar los 1.5 Kilómetros que le separaba de Cape York valían la pena, y que si es en este último se encontraron las primeras pruebas claras y definitivas de un antiguo ambiente acuoso neutro y habitable aquí las posibilidades son aún mayores. La intensa campaña de estudio inciada desde su llegada, como es el caso de "Poverty Bush", donde Opportunity utilizó su RAT (Rock Abrasion Tool) para limpiar la zona y aplicó el APXS (Alpha Particle X-ray Spectrometer) para recoger información sobre su composición, seguramente ofrecerá descubrimientos más que interesantes. Pero el tiempo corre.

El invierno se aproxima, las horas de luz solar se reducen y los niveles de energía disponible también están en descenso y llega la hora de ascender por la ladera Norte de Solander Point, donde la inclinación permitirá a los panales solares sacar más partido del lejano Sol, suficiente para que pueda sobrevivir a este dura etapa que se aproxima y donde permanecerá hasta que las condiciones mejores nuevamente. Un lugar de descanso ideal situado en 2 mundos diferentes, a pocos metros en el espacio pero a mil millones de años en el tiempo.

Una explicación más detallada de esta frontera en el espacio y en el tiempo.

Una visión aérea, formada por diversas fotografías panorámicas encajadas para dar forma a esta curiosa perspectiva.

Posición  de Opportunity en Sol 3431, cuando se tomaron las fotografías que conforman esta panorámica.

El viaje de Opportunity sobre una imagen tomada en Sol 3375, poco antes de la llegada a los límites de Solander Point.

Llegó la hora de ascender hacia el lugar de descanso invernal. 

Field Report From Mars: Sol 3431 - September 18, 2013