De La Tierra a La Luna

LADEE, en camino hacia nuestra compañera planetaria después de un lanzamiento casi perfecto desde la base de la NASA en la isla de Wallops.

"Está funcionando tal como fue diseñado para estas condiciones, no hay indicios de que ocurra nada malo con las ruedas de reacción o la propia nave. Se está comunicando y es muy robusta. El equipo de la misión cuenta con el tiempo suficiente para resolver este problema antes de que lleguemos a la órbita lunar. Este no es un hecho inusual en una nave espacial. Tenemos la intención de realizar una revisión completa en los próximos días"

Con estas palabras Pete Worden, del NASA's Ames Research Center, se refería, durante la rueda de prensa posterior, del único "pero" del casi perfecto lanzamiento de la pequeña sonda lunar LADEE, que una vez ya en ruta y tras experimentar ciertos problemas de voltaje con las necesarias pero siempre problemáticas ruedas de reacción (que permiten maniobrar la nave sin necesidad de utilizar los impulsores, con el ahorro de combustible que ello supone) las puso en Modo Seguro, a la espera que el equipo de tierra realizara las comprobaciones y correcciones necesarias. No es algo que afecte al viaje en si mismo, ya que la sonda se encuentra ya en una trayectoria perfecta para alcanzar La Luna, pero si un pequeño contratiempo que los técnicos de la misión tiene la seguridad de poder solucionar en los 30 días que quedan hasta entrar en órbita lunar.

Actualización: Las ruedas de reacción de LADEE parece que han vuelto a la normalidad y funcionando sin problemas. Grandes noticias sin duda.

Dejando de lado este problema posterior, el lanzamiento en si mismo no presentó problema alguno, protagonizado por un cohete Minotaur V desde la base de la NASA en la isla de Wallops, en lo que fue el primero protagonizado por una sonda interplanetaria desde estas instalaciones situadas en plena Costa Oeste de los EEUU, y por tanto visible incluso desde ciudades como New York, como atestiguan los numerosos vídeos y fotografías ya disponibles. Esto, junto a la campaña publicitaria para atraer la atención del gran público, que tan bien sabe hacer la NASA, la convirtieron en un acontecimiento mediático y logró, una vez más, ser el centro de atención. En este aspecto, como en otros tantos, el resto de Agencias Espaciales tiene mucho que aprender.

LADEE se encuentra ahora en una órbita muy elíptica alrededor de La Tierra, 200 x 278000 kilómetros, que completará el 6.3 días, seguidas, después de una serie de encendidos de su motor principal para ir aumentado aún más su apogeo, de 8 y 10,4 días respectivamente. Será en esta 3ª cuando la sonda se desligue definitivamente de nuestro planeta y "salte" hacia la órbita lunar, un viaje de durará 5 días y que realizará en una curiosa posición, orientada perpendicularmente con respecto al plano de la elíptica y rotando alrededor de su eje.

Cuando entre en el campo gravitatorio lunar LADEE encenderá su impulsor principal durante 197 segundos, con lo que entrará en órbita alrededor de nuestro satélite, seguido de 3 días para ajustarla hasta lograr una circular a una altura de 250 Kilómetros de la superficie selenita, y otros 40 días para ajustar y calibrar los instrumentos científicos. Finalmente empezará la fase científica propiamente dicha, que se extenderá durante 100 días (3 días lunares).

Una vez concluida su tarea permanecerá 6 meses en una órbita lunar cada vez más cercana a la superficie, hasta impactar contra ella. Será el final de una pequeña sonda de solo 383 Kilogramos, tan pequeña en tamaño como ambiciosa en sus objetivos, y de la que se espera deje como un gran legado científico y tecnológico de cara al futuro.

Como es habitual la NASA supo atraer la atención del gran público, incluyendo la instalación de grandes pantallas para poder seguirlo en directo, en un despliegue que nos recuerda a lo que vivimos con Curiosity.

Muchas fueron las fotografías tomadas durante el lanzamiento nocturno de LADEE, aunque quizás la más curiosa sea esta, tomada desde la cima del Rockefeller Center, en New York.

El largo camino de LADEE hacia La Luna, realizando 3 órbitas alrededor de La Tierra para posteriormente saltar hacia nuestro satélite.

Entrando en órbita lunar.

Los fenómenos de la tenue atmósfera lunar que LADEE busca estudiar.

El final de LADEE.

Lanzamiento de la sonda lunar LADEE (Minotaur V) 

Spectacular LADEE Night Launch Photos by SPACE.com Readers (Gallery)

LADEE