Los ultimos pasos hacia un nuevo mundo

La New Horizons entra de nuevo en hibernación después de semanas de intensa actividad, incluido un completo simulacro del futuro encuentro con Plutón

El largo viaje hacia Plutón afronta ya su recta final, y con ello los preparativos, pruebas y ensayos de cara a un encuentro cuyo momento culminante durará apenas unas horas, se aceleran. Aún quedan casi 2 años por delante, pero poco a poco la tensión entre el equipo de misión va en aumento, ante la sensación de que el largo y tranquilo camino por el que la sonda, la mayor parte del tiempo en estado "durmiente" excepto cortos periodos de actividad para comprobar el estado de los sistemas, transitaba desde que dejó atrás a Júpiter en 2007, esta a punto de terminar.

Como resultado de todo ello y durante las últimas semanas la New Horizons afrontó un periodo de gran actividad, no solo para comprobar los sistemas y tomar la primera fotografía de Plutón y Caronte en la distancia, un acontecimiento simbólico del gran viaje ya realizado y de lo cerca que se encuentra ya de su objetivo, sino para completar un paso crítico de la misión, un simulacro, de principio a fin, de lo que será el sobrevuelo de este pequeño mundo y sus lunas, incluida todas las maniobras previstas así como la transmisión posterior de todas las imágenes y datos recogidos. Un completo ejercicio, que se empezó a planificar hace 6 años, con el objetivo de tenerlo todo preparado ante lo que está por llegar

La sonda parece que lo superó sin problemas, aunque todos los datos de telemetría no llegarán hasta principios de Septiembre, momento en que se podrá hacer una valoración final, y con un "regalo" extra, el consumo de combustible fue un poco inferior al esperado, lo que significa que la sonda dispondrá, una vez se aleje de Plutón, de un poco más del inicialmente previsto de cara a sus operaciones de búsqueda y estudio de alguno de los integrantes del Cinturón de Kuiper, el segundo y último objetivo de la misión.

El pasado 20 de Agosto la New Horizons entró de nuevo hibernación. El siguiente "despertar" tendrá lugar en Junio de 2014, y que incluirá pequeños ajustes del rumbo mediante sus impulsores, para "dormirse" nuevamente a principios de Septiembre. Finalmente, a finales de ese mismo año, la sonda despertará de su profundo sueño y en esta ocasión de forma definitiva, para entrar ya en la "fase de encuentro", inciando la observación continua de Plutón y definiendo la trayectoria final que seguirá cuando, el 14 de Julio de 2015, pase a poco más de 10.000 Kilómetros de la superficie de este mundo inexplorado, antes imaginado como un lugar carente de toda actividad pero que los últimos descubrimientos, especialmente por parte del Hubble, han cambiado de forma radical.

Sea cual sea lo que le espera la New Horizons se prepara ya para afrontarlo. La cuenta atrás para Plutón sigue adelante.

El New Horizons Mission Operations Center, desde donde se controla, día a día, el camino de esta sonda hacia su encuentro con Plutón.

Además del simulacro de encuentro, la New Horizons fotografió por primera vez a Plutón y Caronte de forma clara y definida.

La imagen de Plutón a lo largo de estos últimos años cambió de forma drástica al ritmo de los descubrimientos realizados por observatorios terrestres, y ahora se le ve como un mundo donde prodría manifestarse actividad en forma de geisers (como en Encelado o Tritón) o disponer incluso de un océano líquido bajo la superficie. En menos de 2 años sabremos cual es su naturaleza última.

El largo viaje de la New Horizons. Ahora se encuentra en la fase 2007-2014, sumergida en un sueño profundo del cual despierta de forma cíclica para realizar observaciones y comprobaciones de los sistemas...o, como en el caso que nos ocupa, simulacros de cara al encuentro con Plutón.

New Horizons: Late in Cruise, and a Binary Ahoy