Puesta a punto mirando a Marte

MAVEN afronta las últimas pruebas antes de viajar a Cape Canaveral.

El 18 de Noviembre es el dia señalado para que la nueva misión interplanetaria de la NASA inicie su camino hacia Marte, una sonda que tiene como objetivo de comprender mejor las causas últimas que provocaron que el planeta perdiera la mayor parte de su atmósfera, de la que tenemos claros indicios de que fue mucho más densa en el pasado, así como el ritmo de escapa actual. Por ello, una vez en órbita, realizará una serie de "inmersiones" en sus capas más altas, hasta alturas de apenas 150 Kilómetros con respecto a la superficie, con el objetivo de realizar mediciones directas.

Conocida como MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) se trata de la última misión orbital que la NASA enviará a Marte en un futuro a corto y medio plazo, ya que las 2 siguientes confirmadas (Insight y el rover previsto para 2020) son misiones de superficie, y se unirá a la ya veterana flota de exploradoras marcianas en Septiembre de 2014. Faltan ya apenas 4 meses para el lanzamiento y los preparativos se aceleran, con la sonda afrontando todo tipo de pruebas destinadas a comprobar su capacidad para soportar las duras condiciones a las que deberá hacer frente, tanto durante el lanzamiento en si mismo como en el viaje interplanetario y entrada en órbita, así como el funcionamiento de elementos críticos, como el sistema de despliegue de los paneles solares.

Un auténtico "tour de force" que todo explorador interplanetario debe superar antes de abandonar la Tierra, y que en el caso de MAVEN están cerca ya de terminar. Pronto iniciará su viaje hacia las instalaciones del Cape Canaveral Air Force, donde será instalada en el cohete lazadera Atlas V-401 que deberá llevarla al espacio.

Un momento crítico una vez MAVEN se encuentre de camino hacia Marte será el despliegue de los paneles solares, cuyo fallo en cualquiera de sus 2 alas significaría el final de la misión. Comprobar al buen funcionamiento de los sistemas encargados de esta operación era el objetivo de las pruebas realizadas el pasado 21 de Marzo, en que la sonda abrió por primera vez sus largos brazos (11,4 Metros) por si misma.

El vacío y las temperaturas extremas son las condiciones que deberá afrontar MAVEN durante su viaje y ya en órbita marciana, por lo que a partir del 16 de Mayo y durante 19 días permaneció en la Thermal Vacuum Chamber de la Lockheed Martin soportando condiciones muy parecidas, demostrando así su resistencia.

Las pruebas de giro y equilibrio realizadas el pasado 9 de Julio, con el objetivo de asegurar que la nave espacial, con todos sus elementos integrados, se encuentra correctamente equilibrada y determinar su centro de gravedad actual. Esto permitirá a los  ingenieros afinar los ajustes de peso necesarias para fijar con precisión el centro de gravedad que se busca, y que se comportará tal como se espera durante la travesía a Marte. 

MAVEN Takes Final Test Spins, Flexes Solar Panels Before Imminent Trek to Florida Launch Site