Los vecinos infinitos

Descubierto el NEO (objeto cercano a La Tierra) número 10.000 desde que se iniciaron las observaciones astronómicas.

1898 fue un momento especial en nuestro conocimiento sobre el espacio que nos rodea y por el que se mueve nuestro planeta en su viaje alrededor del Sol, hasta ese momento, a pesar de ello, mucho menos conocido que la superficie de La Luna o incluso de Marte. Ese año descubría el primer asteroide cuya órbita le llevaba de forma regular hasta las cercanías de La Tierra, una realidad hasta ese momento había permanecido más allá de nuestra capacidad de observación del firmamento.

En los siguientes 100 años se desvelaron hasta 500 objetos, la mayor parte de ellos pequeños asteroides, que compartían su "afición" a visitar nuestro planeta de forma regular, en la mayoría de los casos pasando a distancias seguras pero en otras ocasiones inquietamente cerca. Se desvelaba así ese otro Sistema Solar, compuesto de diminutos mundos escondidos en la oscuridad, que nos rodean y en ocasiones, como se vió en el reciente incidente en Siberia, se encuentran con nosotros de forma fatal. Pero no sería hasta finales de siglo, con la llegada de búsquedas sistemáticas como la protagonizada por el NEO Observations program de la NASA, cuando hemos adentrado realmente en el y empezado a comprenderlo en toda su magnitud.

Y en esta búsqueda de los pequeños compañeros de La Tierra el telescopio Pan-STARRS, en Hawaii, alcanzó el pasado día 24 de Junio un logro notable al detectar el NEO (near-Earth object) numero 10.000, y que correspondió a un asteroide de unos 300 metros de diámetro, denominado 2013 MZ5. Una cifra impresionante pero que posiblemente solo corresponde a una pequeña freacción del total, quizás apenas un 10% o incluso menos, por lo que aún queda un largo y exhaustivo trabajo antes de que podamos considerar que conocemos la totalidad de estos objetos cuyas órbitas, en alguno de sus puntos, se situan entre las 0.983 y las 1.3 Unidades Astronómicas, por lo que pueden aproximarse o incluso cruzar la terrestre.

El mayor de todos ellos es 1036 Ganymed, con 41 Kilómetros de diámetro, mientras que el 10% de estos 10.000 están por encima del Kilómetro, de los cuales se estima que se han descubierto el 90% del total, lo que permite afirmar que el riesgo de colisión catastrófica a un 1% del que se estimaba antes de iniciar esta exploración del espacio cercano. El resto se mueve en el orden de decenas o centenares de metros, los más pequeños que se pueden detectar. 

Se calcula, pero, que existen  más de 1.000.000 sin descubrir con tamaños de 30 Metros o inferior, como el que se precipitó sobre Cheliábinsk, Rusia, todo un aviso sobre la necesidad de tener mejor controlados a este tipo de viajeros planetarios, así como de desarrollar tecnologías capaces de desviarlos de ser necesario. De momento nos tenemos que conformar con descubrirlos y tenerlos bajo vigilancia para asegurar que no existen peligros de gran magnitud amenazando La Tierra en un futuro a corto y medio plazo, lo que de por si ya es algo muy importante.

El aumento exponencial en el descubrimiento de NEOs desde que se inició el estudio amplio y detallado del firmamento por parte de diversos telescopios.

El descubrimiento de NEOs con tamaños mayores de 1 Kilómetros. Podemos observar como después de un gran aumento el ritmo empieza a decaer rápidamente, ya que son los de más facil localización y por tanto pronto se habían observado a la mayoría de ellos.

Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System), telecopio con un diseño innovador que permite observar el cielo de manera continua mediante imágenes de gran campo y tiene como objetivo prioritario la búsqueda y seguimiento de estos cuerpos celestes.

Asteroids Galore! 10,000th Near-Earth Object Discovered

Ten Thousandth Near-Earth Object Unearthed in Space