Un gigante el final del camino

Cassini proporciona las mejores imágenes de gigantesco huracán que habita en el Polo Norte de Saturno.

En La Tierra nacen sobre los océanos, alimentados por el calor acumulado en las aguas tropicales, y girando sobre si mismo alrededor de un punto central, una pequeña zona despejada conocido como el ojo de la tormenta, tienden a desplazarse hacia el Norte a causa de las fuerzas generadas por la rotación del planeta, y finalmente de desvanecen en unas semanas al alcanzar superficie continental o simplemente aguas mucho más frías. Aunque reciben diversos nombres según la zona (huracán,  tifón o ciclón) son exactamente lo mismo, la formación tormentosa más devastadora capaz de generar la Naturaleza.

Y en Saturno su equivalente, un gigantesco coloso de 2.000 Kilómetros de diámetro y vientos de 150 metros por segundo, quizás alimentado por el vapor de agua que puede extraer del Hidrógeno de la atmósfera, quizás por otros mecanismos que aún no comprendemos, muestra toda su furia en las últimas imágenes de Cassini, que gracias a su actual órbita inclinada puede observar directamente los polos del planeta. Con un "ojo" despejado de nubes como ocurre con los terrestres y girando sobre si mismo en el sentido contrario a las agujas del reloj, su parecido con los huracanes de La Tierra resulta evidente, por lo que proporciona una magnífica oportunidad de conocer con mayor profundidad la estructura atmosférica del planeta.

Existe, pero, una clara diferencia, y es que este gigantesco huracán no puede desplazarse más hacia el Norte, al encontrarse ya sobre el Polo. Está al final del camino sin otro lugar a donde ir. Si se formó ahí mismo o llegó desde otro punto del planeta es uno de los enigmas que esperan respuesta, pero lo cierto es que es un gigante atrapado que nunca, mientras esté en activo, podrá salir de este callejón sin salida.

Aunque se estima que lleva activo durante años Cassini no pudo verlo directamente hasta Agosto de 2009, cuando la luz solar iluminó la región, hasta ese momento en la oscuridad de la noche invernal, aunque si detectar el gran vórtice en el espectro infrarrojo, y posiblemente lo seguirá estando cuando en 2017 la sonda se precipite en la atmósfera de Saturno, soplando con furia desde su "cárcel" polar, y quizás mirando con envidia a sus hermanos terrestre, con una existencia fugaz pero con una libertad que el nunca tendrá.

El huracán en movimiento, a partir de las imágenes tomadas por la Cassini en Noviembre de 2012.

El Polo Norte de Saturno en colores que se aproximan a lo que veríamos con nuestros propios ojos. El huracán se encuentra en el centro, rodeado del famoso "hexágono", que los científicos de la misión creen que se trata de una corriente en chorro errante alrededor del polo norte a velocidades estimadas de 98 metros por segundo. Se pliega en una forma de 6 lados debido a que el hexágono es una onda estacionaria que guía el camino del gas en el chorro.

La misma imágen en falso color, que permite resaltar las estructuras atmosféricas del polo, con el hexágonos y el huracán, situado en su centro.

Los huracanes terrestres se alimentan del aire caliente y húmedo que se eleva desde los mares tropicales, formando un vórtice que gira sobre si mismo a causa de la rotación terrestre. 

NASA Probe Gets Close-Up Views of Large Hurricane on Saturn