8 puntos en frío

En estas últimas horas la ISS se encuentra en el centro de atención tanto de la NASA como del resto de agencias implicadas en ella, y por una vez, lo que no es frecuente, de los medios de comunicación. No por grandes descubrimientos científicos, la llegada de nuevos vehículos o las actividades que realizan sus ocupantes sino por un inesperado problema técnico que obligó a una salida al exterior no programada protagonizada por Chris Cassidy y Tom Marshburn, y cuyos resultados aún deben ser evaluados para saber si sus esfuerzos han tenido éxito.

El centro de todas las preocupaciones en el sistema de refrigeración, básico para disipar el calor excesivo generado por los sistemas de la estación y permitir la generación de energía por parte de sus paneles solares, y en el cual se detectó hace varios día una fuga de Amoniaco, el elemento utilizado para realizar dicha función.

¿Como funciona este sistema? Cual es el origen de esta fuga? Como se descubrió? que implicaciones tiene para el funcionamiento de la ISS? 8 preguntas con sus respectivas respuestas que nos permitirán conocer tanto la naturaleza del problema como comprender mejor una parte tan importante de la estación como olvidada por el gran público:

1) ¿Cuando se detectó por primera vez? En realidad se trata de un problema antiguo, de 2007, aunque en ese momento la fuga era tan pequeña que no hizo falta una acción inmediata, y no sería hasta Noviembre de 2012 cuando, durante una salida al exterior, que r cablearon las líneas de refrigeración e instalaron un radiador de repuesto en un intento de solucionar la fuga de Amoniaco. Esto funcionó durante un tiempo, aunque ahora regresa con una magnitud mayor.

2)¿Cuando y como se dieron cuenta de esta nueva fuga? El pasado 9 de Mayo, cuando observaron unos "copos" blancos (Amoniaco congelado) desprenderse de la misma zona donde se había detectado la fuga de 2007, aunque no es seguro que el punto de origen sea exactamente el mismo.

3)¿Como se puede reparar? Chris Cassidy y Tom Marshburn han remplazado en su recientemente concluida salida exterior la caja de control del sistema de bombeo del refrigerante que parece ser el punto de fuga. Tendremos que esperar para saber si resultó efectiva.

4)¿Donde se localiza? En el segmento P6 que conforma la "viga central" de la ISS.

5)¿Como funciona este sistema de refrigeración? El Amoniaco líquido es un eficiente transportador del calor. Absorbe el generado por los equipos electrónicos y lo transfiere a los paneles de radiadores, que lo disipan hacia el espacio. Esto mantiene a los sistemas electrónicos de los paneles solares fríos, por lo que pueden convertir la radiación solar en electricidad.

6)¿Por que motivo se utiliza Amoníaco en lugar de cualquier otro líquido refrigerante? Básicamente por su baja toxicidad, inflamabilidad y temperatura de congelación, además de ser relativamente estable y barato.

7)¿Es la primera vez que el sistema de refrigeración deja de funcionar correctamente? En Julio de 2010, un cortocircuito desconectó  una de las dos bombas de 353 Kilogramos que mueven el refrigerante de amoniaco líquido a través de bucles alrededor de la estación. Durante una serie de caminatas espaciales, los astronautas reemplazaron la bomba fallido con una de repuesto, que solucionó el problema.

8)¿Representa un peligro para sus tripulantes y la viabilidad de la ISS? Aunque el problema está clasificado como "serio" y de momento se mantiene desconectado el canal de energía 2B, 1 de las 8 que se utilizan para alimentar todos los sistemas electrónicos de la estación, los que se alimentan precisamente de 2B están siendo transferidos a los otros canales para asegurar que siguen en funcionamiento. Según la NASA que no hay peligro alguno para la tripulación, hasta el punto que se mantiene la llegada de la Soyuz con una nueva tripulación para este próximo Lunes.

La ISS vista desde la distancia por la tripulación de una Soyuz, con el Endeavour y una ATV europea acoplada en ella. Podemos ver el segmento P6, donde se encuentra la fuga, y los radiadores, que permiten disipar el exceso de calor.

El cuadro de control del refrigerante del canal de energía 2B, que parece la fuente del problema y que fue remplazada Chris Cassidy y Tom Marshburn durante su reciente salida al exterior.

Chris Cassidy y Tom Marshburn durante su salida al exterior para reparar la fuga.


La fuga de Amoníaco, en forma de pequeños copos blancos, observada por una de las cámaras de la ISS.

Completamente aislada del vacío exterior, cualquier calor generado en su interior se acumularía hasta convertirla en inhabitable en poco tiempo si no existieran complejos sistema de refrigeración a lo largo y ancho de la ISS.

Station suffers ammonia leak; Saturday spacewalk likely