Cuando las sondas Cassini y Galileo trabajaron juntas en el estudio del mayor mundo del Sistema Solar.Era un simple punto de paso en su largo camino hacia el que era su meta final, el planeta Saturno, un lugar donde adquirir la velocidad y trayectoria definitiva para dar un último salto...sin embargo, y a pesar de que incluso en el momento de máxima aproximación (10:05 A.M. UTC, 30 de Diciembre de 2000) la distancia no quedó nunca por debajo de los 9,7 Millones de Kilómetros, el encuentro de Cassini con Júpiter resultó extremadamente productivo científicamente hablando. Entre otras cosas porque en las cercanías del gigante gaseoso alguién la estaba esperando: La sonda Galileo.
Aunque es algo habitual en el caso de los planetas interiores, como Marte o Venus, que dos sondas exploradoras coincidan en uno de los grandes mundos exteriores lo es mucho menos...hasta el punto que el encuentro Cassini-Galileo fue el primero y único de la historia. Dos caminos bien distintos que se cruzaron fugazmente junto al mayor de los planetas.
Los técnicos y científicos de la NASA no desperdiciaron esta circunstancia excepcional y ambos vehículos trabajaron de forma cordinada, ofreciendo mediciones simultanias de las mismas regiones del planeta desde puntos de vista diferente, permitiendo avanzar notablemente en su conocimiento, especialmente en como el gigantesco campo magnético joviano interacciona con el viento solar, además de ofrecer, gracias a este trabajo en equipo, una imágen más clara de los fronteras de la burbuja magnética y como se deforma ante la presión del viento solar.
Cassini también hizo su propia aportación individual al conocimiento, manteniendo una observación constante del planeta que empezó 6 meses antes, y con sus 26.000 imágenes ofreció la visión global más completa de la que se tiene hasta día de hoy, permitiendo observar y deducir la altura y composición de las grandes formaciones tormentosas que recorren el rostro joviano. Y es que si bien la calidad de las fotografías, debido a la distancia, no era superior a las ofrecidas por las Voyagers 1 y 2 en 1979, la capacidad de las cámaras de la Cassini de captar un mayor espectro de colores les permitió ofrecer mayor información sobre lo que se estaba viendo.
Finalmente, pero no menos importante, el encuentro permitió evaluar el funcionamiento y diseñar operaciones de observación que posteriormente fueron de gran utilidad cuando llegó a Saturno, tal como explica Bob Mitchell, director del programa Cassini del JPL: "El paso por Júpiter nos benefició de dos maneras, por un lado todos los datos de ciencia únicos que se recopilaron y el otro el conocimiento acerca de cómo operar eficazmente esta compleja máquina. Hoy, diez años más tarde, nuestras operaciones están todavía muy influenciados por esa experiencia y nos siguen siendo de gran utilidad".
Tras ese encuentro ambas sondas siguieron su propio camino...la sonda Galileo sería finalmente destruida 3 años después en la atmósfera joviana por decisión de la NASA, pues una vez terminada su vida util y con el combustible necesario para mantenerla estabilizada muy cerca de agotarse por completo existía el riesgo de que en el futuro colisionara con alguna de las grandes lunas del planeta. Puesto que, especialmente en el caso de Europa, se considera seriamente la posibilidad de que albergen ambientes subterraneos propicios para la vida, se decidió evitar cualquier riesgo de contaminación con esta medida.
Cassini, por su parte, y con el empuje recibido, seguiría su camino hasta Saturno, alcanzandolo y poniendose en órbita en 2006, donde aun permanece ofreciendonos continuamente imágenes espectaculares y acumulando descubrimiento tras descubrimiento. Una historia llena de éxitos que escribió sus primeras páginas mucho antes de llegar al reino de los anillos.
Realizado a partir de imágenes tomadas por la Cassini desde unos 10 Millones de Kilómetros, este mosaico, que capta el planeta con sus colores reales, está considerada la mejor panorámica de Júpiter de la que se dispone hasta la fecha.
La volcánica Io parece flotar por encima de los sistemas nubosos Jovianos, en una de las imágenes más hermosas tomadas por Cassini...todo un avance de lo que estaba por llegar cuatro años después.
Cassini Celebrates 10 Years Since Jupiter Encounter
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