El cometa del mañana

El telescopio espacial Hubble nos ofrece la primera imagen detallada de ISON es su camino de aproximación.

El 10 de Abril aun se encontraba a 634 millones de Kilómetros de La Tierra y algo menos (621) del Sol, apenas algo más cerca de lo que está Júpiter, pero incluso a esa distancia ya estaba manifestado una creciente y extraordinaria actividad, con una Coma de 5.000 Kilómetros de diámetro y una cola que ya alcanzaba los 92.000 Kilómetros de longitud, lo suficiente para que el Hubble fuera capaz de captarlo con cierto detalle y ofrecer por primera vez una imágen detalla del que algunos esperan que sea el "cometa del Siglo", o como mínimo ofrezca a los observadores terrestres uno de los mejores espectáculos celestes de los últimos años.

Las imágenes obtenidas han permitido ir desvelando varios detalles de ISON, el gran cometa de 2013, como el tamaño relativamente pequeño del núcleo (4-6 Kilómetros de diámetro), lo que hace aún más remarcable su intensa actividad, incluida la presencia de potentes chorros de partículas que emergen del lado iluminado, donde se esta produciendo la sublimación de grandes cantidades de elementos volátiles. La combinación entre su pequeño tamaño y su alta actividad hace que, de mantenerse e incluso aumentar a medida que la distancia con el Sol se reduzca, hace que ahora mismo sea dificil predecir su destino cuando, el 28 de Noviembre llegue al Perihelio, a solo 1.1 Millones de Kilómetros de la Fotosfera solar.

Descubierto en Septiembre de 2012 por los astrónomos aficionados Vitali Nevski y Artyom Novichonok, el oficialmente conocido como C/2012 S1 (ISON) pertenece a los llamados Sungrazers, aquellos que realizan aproximaciones extremadamente cercanas al Sol e incluso llegan a precipitarse contra el. Pero lo que lo hace especial es que a esto se le añade que es, y así lo indican sus valores orbitales, la primera vez que se aproxima a nuestra luminosa región planetaria desde la llamada Nube de Oort, y por tanto la primera vez, desde la formación del Sistema Solar, que la luz y el calor de nuestra estrella lo afectarán de forma directa, algo que ya está empezando a ocurrir a pesar de la distancia, tal como atestigua el Hubble.

"Como visitante por primer del sistema solar interior, el cometa ISON proporciona a los astrónomos una oportunidad única para estudiar un cometa fresco, conservado desde la formación del sistema solar. El alto brillo que se espera a medida que se aproxime al Sol permitirá tomar importante mediciones que son imposibles en la mayoría de los nuevos cometas nuevos" explica Jian-Yang Li, del Planetary Science Institute en Tucson, Arizona. Por ello la NASA organizó la Comet ISON Observing Campaign , que coordinará todos los esfuerzos de observación del cometa, tanto desde tierra como desde el espacio.

¿Hasta que punto será brillante el cometa ISON cuando, en Noviembre, se precipite hacia el Sol? Las estimaciones van desde algo parecido a Hale-Bopp (1996) hasta 10 veces el resplandor de Venus y parecido al de la Luna Llena, aunque eso dependerá si sobrevive o no a su ardiente paso a través de la atmósfera solar. Los próximos meses prometen ser realmente interesantes.
 

La imagen del Hubble a la Izquierda (con un falso color azul para resaltar mejor los detalles) y a la Derecha, procesada en forma de modelo informático, que permite ver mejor lo que parece los chorros de gas y polvo.

La órbita prevista de ISON, aunque la de salida es pura especulación, ya que no sabemos si sobrevivirá a su encuentro con el Sol.

La trayectoria de ISON por la Bóveda Celeste hasta principios de Noviembre.

Un posible aspecto de ISON el día siguiente del máximo encuentro con el Sol si logra superar la dura prueba.

Hubble Captures Comet ISON