A mediado de los años 70 la Mariner 10 visitó hasta en 3 ocasiones este planeta, siguiendo una órbita solar que le llevó a sus proximidades una vez cada 6 meses, hasta que el agotamiento de su combustible, necesario para mantener su posición estable, puso punto final a su vida útil. En conjuntó esta sonda observó algo menos de la mitad de la superficie, ya que el periodo orbital que seguía la hacia pasar siempre por delante del mismo hemisferio, que quedó de forma permamente fuera de nuestro conocimiento. Hasta ahora.
MESSENGER tenía como objetivo de ir mucho más allá, y por ello, a diferencia de su predecesora, entró en órbita alrededor del planeta. Ahora, justo 2 años después de su llegada, alcanza un hito importante en su misión, el primer mapa del planeta completo. Finalmente, y 40 años después de la incursión de la Mariner 10, disponemos una visión del 100% de Mercurio.
"Es un gran logro, hemos pasado de tener más de la mitad del planeta en un completo misterio antes de MESSENGER a una cobertura completa, que permita una mejor comprensión de los procesos globales que determinaron la formación y evolución de Mercurio. Pero hemos visto sólo una pequeña fracción del planeta en la más alta resolución, y estamos aprendiendo más cada día a partir de imágenes en color, los espectros de reflectancia, mediciones geoquímicas e información topográfica, ninguna de los cuales se aproxima al 100% de cobertura, todos ellos aspectos importantes para una segunda misión extendida" explica Brett Denevi, de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) y miembro del equipo científico del MDIS (Mercury Dual Imaging System).
Durante su misión primario MESSENGER envió a La Tierra 88.746 imágenes, a las que se añadió otras 80.000 durante su primera misión extendida, lo que permitió alcanzar este objetivo, la base para muchos de sus descubrimientos, como antigua actividad volcánica, las existencia de tipos de terreno nunca visto hasta ahora, la presencia de agua helada en el interior de algunos cráteres de las zonas polares o los misteriosos "hollows" (huecos), que se cree se formaron por el colapso del terreno por la sublimación de material volatil que se encontraba por debajo de la superficie y que parece un proceso que aún continua hoy día.
"Esas imágenes globales han producido muchos descubrimientos importantes sobre cómo se formó y evolucionó la corteza de Mercurio, pero todos esos descubrimientos han planteado nuevas preguntas. Con observaciones específicas en curso y previstas, llevado a cabo en sinergia con todos los instrumentos de MESSENGER, podemos esperar nuevos descubrimientos y nueva comprensión" explica Sean Solomon, del Columbia University’s Lamont-Doherty Earth Observatory.
La misión MESSENGER se encuentra ahora a la espera de recibir una nueva ampliación, que prolongaría su actividad 2 años más, hasta el agotamiento de su combustible y colisión contra la superficie, lo que permitirá mejorar este mapa con más imágenes en alta resolución y profundizar en todos estos descubrimientos. Mercurio, que apenas hace 2 años era uno de los planetas menos conocidos a pesar de su proximidad, forma parte ya, gracias a este sonda, de la pequeña pero creciente familia de mundos ampliamente explorados del Sistema Solar.
NASA Spacecraft Makes 1st Complete Map of Planet Mercury
MESSENGER Has Imaged 100 Percent of Mercury
No hay comentarios:
Publicar un comentario