Ocurre una vez cada 26 meses terrestres, cuando nuestro planeta, que se mueve más rápido en su órbita que Marte, lo va dejando atrás hasta que finalmente se sitúa al otro lado del Sol en relación al planeta Rojo. Cada una de ellas presenta diferencias, dado que las órbitas de ambos mundos presentan cierta inclinación con respecto al plano de la elíptica, a lo que se añade que la intensidad de la actividad solar depende del punto de su ciclo en que se encuentra en ese momento, pero en mayor o menor grado un muro de silencio en las comunicaciones es inevitable. Es la conjunción solar, el momento en que Marte, visto desde La Tierra, se sitúa muy cerca del Sol o incluso por detrás de el.
Esta situación bloquea las señales de radio, o como mínimo las interfiere, lo que en es aún peor, ya que comandos enviados desde nuestro planeta a cualquiera de los exploradores marcianos podría llegar distorsionados y lleno de errores, lo que representaría un peligro potencial ciertamente elevado para la salud de sus sistemas. Por ello, como se lleva haciendo los últimos años, la actividad de estos últimos se reducirá este próximo Abril al mínimo, a la espera de que las condiciones mejoren.
En concreto las comunicaciones de La Tierra con las sondas orbitales quedarán casi suspendidas entre el 9 y el 26 de Abril, cuando Marte se encuentre, visto desde esta primera, a menos de 2º de distancia del Sol, con un periodo previo y posterior de varios días adicionales donde estas serán limitadas. Los rovers de superficie, evidentemente, también deberán hacer un alto, en especial porque dependen en gran medida de sus compañeras orbitales para comunicarse con nosotros.
Excepto para los encargados de Curiosity, que llegó a Marte hace menos de 1 año, es algo que todos han afrontado en más de una ocasión, con el récord en manos de Mars Odyssey, para la cual será su 6ª conjunción. Sin lugar a dudas su equipo de misión es, con diferencia, el que tiene más experiencia en este campo.
Esta situación de aislamiento no significa un cese que las operaciones, ya que tienen cierta autonomía y recibirán instrucciones sobre lo que deben hacer en estas semanas de desconexión, aunque todo ocurrirá a un ritmo inferior a lo normal.
Así, por ejemplo, Mars Reconnaissance Orbiter guardará todos los datos reunidos en su memoria hasta que los pueda enviar a La Tierra, y se estima que, en total, acumulará 40 Gigas en observaciones científicas y 12 Gigas enviados por Curiosity. Mars Express y Mars Odyssey también realizarán algo parecido, aunque en este último caso intentará seguir enviado datos a La Tierra durante el mes de Abril, especialmente para mantener cierto grado de contacto con Curiosity como Opportunity, que cesarán cualquier movimiento, aunque seguirán estudiando por si mismos el entorno y analizando objetivos previamente seleccionado.
Aunque esto ocurre con todos los planetas del Sistema Solar, ya que todos ellos se mueven alrededor del Sol, la proximidad de Marte hace que esto ocurra con relativa frecuencia, apenas algo más de 2 años entre una conjunción y otra , y el ser, con diferencia (dejando La Tierra a un lado, lógicamente) el planeta donde se concentran más sondas exploradoras, es la que mayor efecto tiene en este terreno. Forma parte de los hándicap propios de la exploración marciana contra el cual no se puede hacer nada, solo sentarse y esperar que ambos mundos, ahora escondidos al otro lado del Sol, salgan de su luminoso escondite.
Sun in the Way Will Affect Mars Missions in April
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