Crónicas del Marte gris

El análisis de las muestras extraidas de John Klein señalan que Marte fue habitable en el pasado y podría haber sustentado formas de vida simples.

"La cuestión fundamental para esta misión era si Marte podría haber acogido un ambiente habitable. Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí". De esta forma se expresaba Michael Meyer, director del programa de exploración marciana de la NASA en la última rueda de prensa convocada para dar a conocer los últimos avances de Curiosity, y en especial el resultado de los análisis realizados tanto por SAM como CheMin de las muestras extraidas durante la primera perforación realiza en el planeta rojo, y que permitió acceder a material que hasta ahora había permanecido bajo la superficie y, por tanto, protegido de los rigores del medio exterior.

Y si se tenían grandes espectativas sobre lo que dichos análisis podrían desvelar sin duda no han quedado defraudadas: Marte, al menos la zona de Gale, fue habitable en el pasado, con la presencia de agua alcalina ( como definió John Grotzinger durante la conferencia "si hubieras estado en Marte, habrías podido beberla"), disponía de muchos de los elementos químicos básicos para la vida y existían potenciales fuentes de energía química para posibles micr-organismos. En definitiva, tenemos ante nosotros un nuevo mundo, un "Marte gris" (por el color del material analizado) cuyo potencial apenas estamos empezando a entender gracias a Curiosity.

En el caso del agua sabemos ya desde hace tiempo que esta estuvo presente en grandes cantidades en la superficie de Marte, posiblemente de forma permanente la primera mitad de su larga historia de 4.500 millones de años y posteriormente de forma puntual, fruto de acontecimientos concretos, como podrían ser impactos meteóricos o actividad volcánica...sin embargo existe una gran diferencia según dicha agua fuera ácida, que implicaría que dificilmente la vida podría haber florecido, o más bien neutra o alcalina, mucho más adecuada para ella. Y es precisamente esto último lo que los análisis han detectado.

Una parte importante del material extraido de John Klein, entre un 20 y un 30%, son arcillas ( concretamente Esmectitas, de la familia de los filosilicatos), que se forman en presencia de agua líquida, que estuvo presente en diversos episodios en esta zona, que parece formar parte de un lago o de la parte final de un sistema de canales hidráulicos ¿Acida o alcalina? La falta de sales y la presencia de Sulfatos de Calcio señala claramente la segunda opción. En contraste las MERS encontraron Sulfatos de Magnesio y de Hierro, que indican ambientes ácidos...solo Opportunity, con su llegada a Endeavour, parece haber encontrado también señales de ambientes formados en presencia de agua neutra o alcalina.

Junto con estos indicios los análisis también han encontrado Azufre, Nitrógeno, Hidrógeno, Oxígeno, Fósforo y Carbono, es decir algunos de los elementos químicos claves para la vida.

Una de las cosas que más sorprendieron a los científicos en encontrar una mezcla de substancias químicas oxidadas, poco oxidadas, e incluso no oxidades en absoluto, proporcionando un gradiente de energía del tipo que muchos microbios en La Tierra explotar para vivir. Esta oxidación parcial se insinuó por primera vez cuando el material extraido se reveló de color gris y no rojo."La gama de ingredientes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere mezclas tales como sulfatos y sulfuros, que indican una fuente de energía química posible para micro-organismos", explicó Paul Mahaffy, investigador principal de SAM.
 
El próximo objetivo es realizar una 2ª extracción de material para confirmar los resultados de los análisis de la 1ª, aunque eso deberá esperar varias semanas, tanto por los recientes problemas informáticos sufridos por Curiosity como por la próxima conjunción solar, durante la cual Marte se situará, visto desde La Tierra, muy cerca del Sol, lo que dificultará las comunicaciones. Deberemos tener un poco de paciencia hasta que, una vez más, nos adentremos en la fascinante historia del "Marte gris".

La situación de John Klein, donde se encuentra actualmente Curiosity. Este zona parece el final de un sistema de canales que condujeron el agua que descargaba desde las laderas de Gale. Conocer si su presencia fue episódica o constante e suna de las grandes preguntas que esperan respuesta.

Los resultados del análisis de SAM, obtenidos calentando la muestra hasta los 835 Cº y estudiando los gases resultantes. Parte de este gas se analizó con el Tunable Laser Spectrometer (TLS), mostrando que la proporción de Deuterio (una forma pesada de hidrógeno) es menor que la proporción de Deuterio e Hidrógeno medido por SAM en "Rocknest", lo que indica una atmósfera aún densa y sin haber sufrido la pérdida que se indicaba en esta última.

El Gas Chromatograph Mass Spectrometer (GCMS) detectó formas simples de carbono, como el Clorometano y Diclorometano.

El Análisis por difracción de rayos X de CheMin . A la Derecha vemos la evidencia de filosilicatos. A la izquierda, los resultados del análisis del polvo de Rocknes.

La composición química de esta zona de Gale vista por la Mars Reconniassance Orbiter: Los verdes son filosilicatos (arcillas), azul y magenta sulfatos, el rojo es olivino, y el naranja es una mezcla entre sulfatos y arcillas.

Dos antiguos medios acuosos, parecidos pero con significados totalmente opuestos: A la Izquierda la roca conocida como "Wopmay", vista por Opportunity y que se formó en presencia de agua muy ácida, lo que lo convierte en muy poco adecuada para la vida. A la Derecha la llamada "Sheepbed", en Yellowknife Bay, formada en un ambiente de agua neutra o alcalina, mucho más acogedora.

El largo camino hasta Yellowknife Bay, visto por la Mars Reconniassance Orbiter.

NASA Rover Finds Conditions Once Suited for Ancient Life on Mars

¡Marte fue habitable en el pasado! (Bitácora de Curiosity 24)

Yes, it was once a Martian lake: Curiosity has been sent to the right place