A finales de 2013 el mundo podría asistir a la llegada del cometa más brillante del siglo, y aunque con toda la precaución necesaria cuando hablamos de lo que no dejan de ser previsiones a partir de una cantidad limitada de información, muchos astrónomos lo esperan con optimismo. Y los datos de una vieja amiga, veterana de varios encuentros cometarios y ahora centrada en este recién llegado al Sistema Solar, parecen apoyar esta idea.
Su encuentro con Tempel 1, el 3 de Julio de 2005, la convirtió es una estrella mediática, cuando lanzó un proyectil contra este cometa y envió imágenes del acontecimiento que dieron la vuelta al mundo, y aunque después de ese día desapareció de los medios de información, la sonda siguió adelante en busca de nuevos objetivos. En Diciembre de 2007 paso cerca de La Tierra para ganar la velocidad y trayectoria necesaria para ir al encuentro del comenta Hartley 2, que sobrevoló el 4 de Noviembre 2010, un nuevo éxito al que seguiría en Enero de 2012 una campaña de observación a distancia de Garradd, su tercer cometa.
Y ahora, sumando uno más en su lista, sus ojos se centran ya en ISON, que pese a encontrarse aún cerca de la órbita de Júpiter (a 763 millones de Kilómetros del Sol en el momento de estas observaciones) está mostrando ya una inusual actividad, aumentando su brillo y generando una cola que el pasado 18 de Enero ya se extendía unos 64.000 Kilómetros. Si su actividad seguirá aumentado de forma exponencial o estamos ante una fase concreta, quizás fruto de la exposición de vetas de material extremadamente volatil, es algo solo sabremos los próximos meses.
El gran interés por ISON, descubierto el 21 de Septiembre de 2012, es que sus datos orbitales parecen indicar que esta es la primera vez que se aproxima al Sol, un recién llegado desde más allá de nuestro sistema planetario, posiblemente de la Nube de Oort, y por tanto con una superficie "pura", inalterada desde su formación en los albores del Sistema Solar aún no alterada por la luz solar, con todo su material volatil, listo para reaccionar cuando la temperatura vaya en aumento, que es, precisamente, lo que puede estar ya ocurriendo.
El 28 de noviembre de 2013 en cometa ISON, después de haber rozado Marte en Octubre, pasando a solo 10 millones de Kilómetros, llegará a su punto de mínima distancia al Sol, apenas 1 millón de Kilómetros, y el 26 de Diciembre, dando por descontado, lo que no es seguro, que haya sobrevivido a tan cercano encuentro, pasará relativamente cerca de La Tierra, a 60 millones de Kilómetros. Si cumple las expectativas, o incluso solo lo hace en parte, los observadores terrestres tendrán durante los últimos meses de 2013 una magnífica oportunidad de observar un cometa en todo su esplendor, visible a simple vista con todo detalle. Y lejos de ahí una venerable sonda, veterana de otros cometas, también lo estará haciendo.
NASA's Deep Impact Spacecraft Eyes Comet ISON
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