Una luz en la oscuridad

Curiosity toma sus primeras imágenes nocturnas.

La noche en La Tierra, horas de oscuridad, estrellas y un ambiente casi místico, donde la realidad y la imaginación de mezclan de una forma casi indivisible. Es así en nuestro planeta y sin duda también en otros mundos, algo que quizás podrán ver directamente los futuros exploradores humanos que algún día pongan su pie en ellos, el primer de los cuales podemos estar seguros que será Marte, convertido por su cercanía y su evidente parecido con nuestro planeta en el gran objetivo.

Las diversas misiones que han aterrizado en el planeta rojo nos han ofrecido pequeños destellos de la noche marciana, destacando especialmente los de Spirit y Opportunity, que sacando partido de los momentos donde las reservas de energía era lo suficientemente altas como para permitir tomar imágenes nocturnas, un auténtico desafío para ingenios de viven de la luz solar, nos ofrecieron la posibilidad de ver a las 2 lunas marcianas moverse por el firmamento marciano, moviéndose entre constelaciones familiares.

Curiosity, que dispone de un suministro de energía constante gracias a sus generadores de radioisótopos y un sistema óptico superior, también nos ofrecerá con el tiempo fascinantes visiones de la noche marciana. Pero con una diferencia importante, y es el estar dotado de un sistema de luces LEDs (Light Emitting Diodes) integrado en el brazo robótico junto a la cámara MAHLI y que tiene como objetivo permitir a esta última estudiar en detalle la superficie incluso en las horas de mayor oscuridad nocturna, tanto en luz visible como en ultravioleta.

Esto último resulta especialmente interesante, ya que algunos minerales muestran una cierta fluorescencia cuando incide sobre ellos rayos ultravioletas, al igual que cierto tipo de compuestos orgánicos, siendo por tanto un tipo de exploración científica solo posible en la oscuridad de la noche. Lejos de ser algo decorativo estas luces tienen un objetivo, como casi todo lo que se incluyó en este enorme vehículo.

Durante Sol 165 (22 de Enero) las LEDs de Curiosity iluminaron por primera vez la noche marciana, teniendo como objetivo principal un punto llamado Sayunei, situado en ese momento junto a la rueda delantera izquierda y que poco antes había "sufrido" el paso de esta por encima, una operación destinada a romper algunas partes para dejar al descubiero material interno. Especialmente en el espectro Ultravioleta los "brillantes ojos" de MAHLI ofrecieron datos extremadamente interesantes que se siguen analizando.

A este primer encendido le seguirán muchos otros, nuevos destellos de luz en la oscuridad. Quizás un pequeño anticipo de un futuro por llegar, cuando la Humanidad ponga definitivamente el pie sobre la superficie de Marte.

La tabla de calibración, iluminada con luz visible y en luz ultravioleta. En este último caso podemos observar como una de las placas superiores presenta un pequeño brillo fluorescente.

Sayunei bajo la luz de las LEDs de MAHLI, observado en plena noche.

Sayunei bajo la luz Ultravioleta.

Las LEDs de MAHLI encendidas durante las primeras pruebas y vistas por la cámara MastCam. La propia MAHLI estaba cubierta en ese momento de su tapa protectora, de ahí el tono rojizo.

Mars Rover Curiosity Uses Arm Camera at Night

Curiosity’s Robotic Arm Camera Snaps 1st Night Images