Un cofre del tesoro en Yellowknife Bay

Curiosity encuentra nuevas y numerosas evidencias de la antigua presencia de abundante agua líquida en Gale.

Están siendo unos días relativamente tranquilos, donde apenas se han realizado grandes movimientos desde la llegada a la compleja zona conocida como Yellowknife Bay y donde toda la atención se centra en el momento, que podría llegar en los próximos días, en que se de luz verde a la primera perforación del terreno en un punto ya seleccionado. Sin embargo Curiosity no deja nunca de explorar su entorno, y de este constante trabajo llegan ahora nuevos datos que confirman lo que el descubrimiento de señales de lo que parecía haber sido un antiguo río indicaba: El agua, en épocas pasadas, se movió en grandes cantidades por en interior de Gale, erosionando el terreno, modicando su orografía y alterando su química.

Y es que en Yellowknife Bay, una zona de compleja geológia, tan variadas que hacia pensar en la acción de una fuerza externa que dió forma a su caótica forma actual, los potentes ojos de Curiosity han encontrado numerosas señales, desde sedimentos en forma de nódulos o esferas hasta fracturas en el terreno que parecen haber sido rellenados por un material blanquecino en el que ChemCam, con su sistema láser, pudo identificado Calcio, Azufre e Hidrógeno, lo que se esperaría detectar si dichas capas blancas estuvieran compuestas de Sulfato de Calcio Hidratado, también conocido como yeso. En la Tierra, la formación de algo parecido requiere agua que circule por las fracturas y en de temperaturas bajas a moderadas.

Resulta interesante comprobar que estamos ante algo muy parecido, si es que no igual, a lo que encontró Opportunity a finales de 2011 en Endeavour, casi al otro lado del planeta, lo que daría fuerza a la idea de un antiguo clima marciano cálida y humeda a escala global, no fenómenos puntuales y en una escala regional regional.

"Lo que estas venas llenas nos dicen es que el agua se movió y filtró a través de estas redes de fracturas en las rocas y minerales precipitan para formar el material blanco que ChemCam ha concluido que es, muy probablemente, Sulfato de Calcio, posiblemente hidratado en su origen. Esta es la primera vez en esta misión que hemos visto algo que no es sólo un ambiente acuoso, sinó también que es resultado de la precipitación de minerales, lo cual es muy atractivo para nosotros", explicó John Grotzinger, científico en jefe de la misión. El conjunto de todo lo visto indica un terreno que estuvo saturado de agua.

Y precisamente por ello será aquí, y más concretamente en una zona llamada John Klein, llena de estas fracturas blanquecinas y otras señales de agua, como las esférulas sedimentarias, donde Curiosity realizará la primera perforación del terreno, aproximadamente de unos 5 Centímetros de profundidad, extrayendo muestras que serán entregadas a SAM y CheMin para su análisis, sin duda mucho más interesantes que los anteriores, en que por tratarse de material arenoso arrastrado por el viento y expuesto al duro ambiente exterior tenía un valor limitado. En este caso será material que procede el protegido interior de unas rocas donde el agua se filtró abundantemente, lo que la convierte en la primera realmente decisivas y que podrían determinar nuestra imágen del planeta rojo.

El taladro de alta potencia situado en el extremo del brazo robótico es el único de los 10 instrumentos principales de Curiosity aún no utilizado, por lo que esta primera operación de perforación marcará un hito en esta misión, al ser la operación de ingeniería más compleja y dificil de todas las que puede realizar este vehículo, al mismo tiempo que la más transcendente en su misión. Por ello, buscando minimizar los riesgos, el equipo científico y técnico se están tomado su tiempo para asegurar todo el proceso, lo que explica que se esté retrasando tanto. Pero como ya dijeron en más de una ocasión, y más con un vehículo del que se esperan años de actividad, tendrían paciencia y habrían las cosas paso a paso.

Los próximos días y semanas se anuncian interesantes y promenten grandes noticias desde Gale.

Venas blancas, fracturas rellenas de lo que los datos señalan como Sulfato de Calcio Hidratado o Yeso, depositado por el fluir del agua, en una zona conocida como Sheepbed. Su parecido con lo observador por Opportunity es evidente.

La zona conocida como John Klein, la elegida para realizar las primeras perforaciones del terreno, con 3 puntos interesantes: A) Cuanta con una gran cantidad de crestas con aspecto de ser posibles venas B) Presenta una discontinuidad horizontal que podría esconder venas horizontales y C) Se observa un agujero que parece formado por la filtración de la arena dentro del sistema de fracturas.

Datos de ChemCam de dos puntos de Yellowknife Bay, donde se aprecia las altas concentraciones de Calcio y la evidente diferencia química con la roca basática, mostrada aquí como referencia en forma de gráficas de color negro.

Un mapa de los movimientos de Curiosity y em cambio en las propiedades térmicas del terreno una vez entró en Yellowknife Bay, lo que delata un evidente cambio en la composición química del terreno.

El paso de Curiosity por encima de algunas zonas potencialmente interesantes, en una auténtica operación de derribo, permitió sacar a la luz posibles concentraciones de Sulfato de Calcio como la que podemos ver en este fragmento de roca. Es evidente que Yellowknife Bay esconde muchos secretos y que Curiosity permanecerá en el durante bastante tiempo.

Las "operaciones de derribo" de Curiosity.

Los hallazgos de Curiosity ya fueron anticipados por Opportunity a finales de 2011, cuando encontró venas identificadas como Yeso en Cape York, Endeavour. Encontrar lo mismo en 2 puntos opuestos del planeta resulta interesante, al apoyar la idea de que las condiciones de calor y humedad fue una situación global.
 
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