Fue un anuncio sorprendente, especialmente por venir de una potencia emergente que, si bien está desarrollando un sólido programa espacial propio, solo se había adentrado en el terreno de la exploración planetaria con la solitaria, aunque exitosa, sonda lunar Chandrayaan-1. Era lógico esperar que fuera en La Luna donde centrara todos sus esfuerzos, siguiendo los pasos de China...pero 2012 se había convertido, con la llegada de Curiosity, el año de Marte, y La India anunció entonces su decisión de enviar una misión al planeta rojo.
Nombrada por los medios como Mangalyaan (nave marciana en hindi), pero en realidad sin haber recibido aún un nombre oficial, el desarrollo de esta futura sonda marciana no está resultado facil de seguir, a pesar de que estamos relativamente cerca de la fecha marcada, e incluso existe una curiosa falta de información en la propio página oficial de la agencia espacial india, ISRO. Sin embargo el 100th Indian Science Congress, celebrado a principios de año en Kolkata, significó un notable avance en este sentido al hacerse público considerables detalles del estado de la misión y sus características técnicos, que nos permiten tener una imágen más clara de como será esta sonda:
1) Como es hasta cierto punto lógico, ya que fue un éxito, su diseño estará basado en el de la Chandrayaan-1, lo que permitirá aprovechar la experiencia adquirida para dar el salto a Marte.
2) Como ella dispondrá de un solo panel solar, aunque en este caso bastante mayor, compuesto de 3 secciones de 1.4 x 1.8 Metros cada una y que deberá producir 750W una vez en órbita marciana.
3) Su masa, en el momento del lanzamiento, será de 1.3 Toneladas.
4) Estará equipada de un impulsor principal capaz de generar 440 Newtons de empuje, complementado con 8 pequeños impulsores de 22 Newton cada uno y 4 ruedas de reacción para ajustar su posición y orientación.
5) Hay 5 instrumentos confirmados, que deberán ser entregados para su integración este próximo Marzo: Camara a color, sistema de imágenes en infrarrojo, un Lyman-alpha photometer, un analizador de la atmósfera superior (MENCA) y un sensor de Metano.
6) El lanzamiento está previsto para algún momento del próximo Octubre, en el que la Mangalyaan se situará en órbita terrestre, con un apogeo de 215.000 y un Perigeo de 600 Kilómetros. El 26 de Noviembre un último encendido de su impulsor principal la pondrá de camino hacia Marte, alrededor del cual entrará en órbita, si todo ocurre como está planeado el 21 de Septiembre de 2014.
Cabe señalar que su llegada coincidiría en el tiempo con la de la MAVEN de la NASA, con la cual parece compartir algunos objetivos científicos, como el estudio de la evolución de la atmósfera marciana y como esta llegó a estado actual desde un pasado que todo indica que fue mucho más húmedo y cálido. Sin embargo el equipo científico de Mangalyaan es bastante más genérico que la de competidora, mucho más especializada, por lo que no ambas no debería "competir" realmente en el mismo terreno de juego.
Pero el auténtico objetivo no es tanto científico como técnico, demostrar la capacidad tecnológica de la industria espacial India de saltar desde la órbita terrestre hasta la marciana, lo que sería un auténtico golpe de efecto con respecto a potencias vecinas, como China y Japón, cuyos intentos por llegar a Marte (con una pequeña sonda añadida a la Phobos-Grunt en el primer caso, con la Nozomi en el segundo), hasta ahora, han sido un fracaso. Incluso existe la posibilidad de que, si Mangalyaan tiene éxito, eso "obligue" a estas últimas a afrontar nuevamente este reto.
Todo esto, pero, ya forma parte de una discusión futura. Ahora mismo solo podemos esperar acontecimientos de una misión ciertamente arriesgada dada la falta de experiencia de la India en este campo pero que, de superar los obstáculos, implicaría que a finales de años seremos testigos del lazamiento de 2 sondas marcianas casi de forma simultánea, 1 de ellas de la NASA, con toda la seguridad que sus éxito marcianos y décadas de viajes interplanetarios ofrece, la otra pionera, representante de esas otras potencias que, lenta pero de forma decidida, intentan hacerse un lugar entre las estrellas.
Sin duda los últimos meses de 2013 prometen ser realmente interesantes.
Mangalyaa, la entrega, el 21 de Septiembre de 2012, del cuerpo principal de la sonda por parte de su constructor, la Hindustan Aeronautics Limited (HAL), a la Agencia espacial India. En el centro podemos ver al Dr. Jeyakar Vedamanickam (Izquierda), director de la división aeroespacial de HAL, entregando el documento de calidad al Dr. Mylswamy Annadurai, director del programa marciano de la ISRO.
Updates on ISRO's Mars Orbiter Mission: five instruments to be delivered in March
Mangalyaan update: Testing of main engine underway
Mangalyaan, India's 2013 Mars mission, is now under construction
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