Las sondas espaciales están equipadas, como no puede ser de otra forma, de los mejores equipos científicos posibles, con los que puedan cumplir los objetivos que su misión tiene marcados, un esfuerzo técnico que abarca todos los campos pero que es especialmente notable en el campo óptico, donde misiones como Cassini, Mars Reconnaissance Orbiter, MESSENGER o Curiosity, por nombrar las más recientes, nos siguen maravillando con las fotografías que no dejan de enviar a La Tierra. Sin embargo existe una excepción donde con muy poco se está consiguiendo resultados sorprendentes.
La Mars Express, la veterana sonda europea en órbita marciana desde 2006, dispone de un espléndido equipo, en especial el radar MARSIS, aunque su cámara principal HRSC no se queda atrás y compite más que dignamente con la de sus compañeras norteamericanas, como podemos comprobar por las panorámicas que cada cierto tiempo se hacen pública. Sin embargo, casi en el completo anonimato (hasta el punto que está ausente en la lista de instrumentos que encontramos en muchas webs), encontramos a la desconocida Mars Express Visual Monitoring Camera, también conocida como la Mars Webcam.
Pequeña y con poca resolución (imágenes de 307.200 píxeles de 8 bits cada uno) esta cámara fue incluida en la Mars Express con el único objetivo de fotografiar a la Beagle 2 una vez se hubiera separado de la sonda e iniciado su camino hacia la superficie marciana. De hecho sería a través de ella que la veríamos por última vez, ya que posteriormente desaparecería para siempre después de entrar en la atmósfera marciana. Y la Mars Express Visual Monitoring Camera, una vez cumplida su misión, sería desconectada.
Pero 4 años después, en 2007, sería nuevamente activada, después de comprobarse de que, aunque no se incluyó pensando en esta posibilidad, era capaz de tomar imágenes de Marte. Desde entonces el Mars Express Flight Control Team (y no el equipo científico, por lo que es el único instrumento que no está considerado como tal) la mantiene en activo, acumulando a día de hoy alrededor de 14.000 fotografías, la mayoría de ellas tomadas cuando la Mars Express se encuentra a unos 10.000 Kilómetros de distancia, lo que permite apreciar una vez se observan en conjunto, como si fuera una webcam, los cambios estacionales, climáticos y de iluminación del planeta. Precisamente por ello recibe el nombre de Mars Webcam, y con justicia se puede considerar la más lejana de todas las que existen.
El pasado Mayo, y después de que la Mars Express superara algunos problemas con su memoria interna que dejaron a la Mars Webcam fuera de servicio, sería nuevamente puesta en servicio (la sonda se recuperó mucho antes, pero como es lógico es el instrumento con la prioridad más baja de todos los existentes y tuvo que esperar más tiempo para que se ocuparan de el) y ahora, dando un paso más allá en su carácter de cámara abierto, ya que es la única cuyas fotografías se ponen a disposición del público tal como llegan y no es necesario esperar al largo camino de procesado de las otras, la ESA empezó esta semana a ponerlas en Flicker, procesadas y colgadas de forma automatizada casi tan pronto como estas llegan a La Tierra.
Una forma de acercar la exploración planetaria al gran público por parte de la Agencia Espacial Europea, aún lejos de la capacidad de la NASA en el terreno de las relaciones públicas y de saber venderse a si misma, pero un paso adelante al fin y al cabo.
Mars Express VMC resumes raw data posting
FAQ MarsCam
Sobre los supuestos defectos de las fotos que nos llegan de Marte podríamos discutir, pero justamente me pillas preparando las velas por si los 3 días de oscuridad llegan mañana 21 de diciembre ;)
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