El elemento fantasma

SAM no encuentra trazas detectables de Metano en Gale.
  
Expectativas demasiado altas implican decepciones de igual magnitud...de esta forma se puede resumir la reciente conferencia de prensa realizada por la NASA, donde, saliendo al paso de los rumores de estos últimos días, se presentaron los primeros resultados del análisis atmosférico realizado por el laboratorio SAM. Y en ellos no aparece el Metano, al menos de momento.

No se trata, en ningún caso, de algo definitiva...estamos ante una medición local, no global, y el resultado es negativo dentro de la capacidad mínima de detección de SAM, que es de 5 ppb (partes por 1.000 millones), lo que significa podría existir Metano en Gale pero con niveles máximos por debajo de esta cifra. Por otro lado las concentraciones de dicho gas observadas desde la órbita parecen indicar un ciclo estacional con un pico máximo durante el Verano, por lo que los resultados podrían cambiar en los próximos meses, siempre y cuando dichas observaciones, difíciles debido a que estamos hablando de pequeñas trazas, sean correctas. Solo la misión europea ExoMars Trace Gas Orbiter, si es finalmente aprobada, podría darnos cifras definitivas.

En resumen, que seguimos como estábamos y la búsqueda apenas acaba de empezar...

Pero no todo es Metano, y SAM nos ofrece datos más concretos de la atmósfera marciana y pistas interesantes sobre su pasado. Esta se compone de Dióxido de carbono (95,9%), Argón (2%), Nitrógeno (1.9%), Oxígeno (0.14%) y Monóxido de carbono (0.06%), cifras esperadas y que coinciden con las registradas por las Vikings, aunque con una proporción de Nitrógeno 34% inferior.

Sin embargo el dato más revelador se encuentra en la proporción de isótopos pesados de CO2 y Argón detectada y que encaja con la idea de que Marte ha perdido una parte importante de su atmósfera desde su formación, y que esta era más densa en el pasado, capaz, por tanto, de mantener agua líquida. La sonda MAVEN, que llegará en 2014, tendrá precisamente el objetivo de estudiar sus capas altas para medir dicha pérdida y los mecanismos implicados.

Por su parte SAM demuestra así la capacidad de análisis de 2 de los 3 instrumentos principales de los que está compuesto, el Espectrómetro de Masas y el Espectrómetro láser (Tunable Laser Spectrometer). El Cromatógrafo de Gases, que aún no ha entrado en acción, deberá hacerlo en breve, tanto para analizar muestras de material como de aire. "Con estas primeras mediciones atmosféricas ya podemos ver lo que significa tener un complejo laboratorio químico en la superficie de Marte. Ambos análisis, atmosféricos y sólidos, son cruciales para la comprensión de la habitabilidad de Marte" explica Paul Mahaff, del NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt y científico en jefe del equipo encargado de SAM.

Curiosity aún tiene una larga vida por delante, dos años que posiblemente serán bastantes más. Muchas muestras de material y aire aún deben pasar por SAM, cada uno de ellos en lugares bien diferentes a medida que se vaya desplazando hacia Aeolis Mons. Este es solo el primer paso en busca de los secretos de Marte. Y como en todas las búsquedas será necesario tener paciencia.

Los principales componentes de la atmósfera de Marte medidos por SAM: Principalmente Dióxido de Carbono con algo de Argón, Nitrógeno, Oxigeno y Monóxido de Carbono.

Las mediciones de Isotopos de Dióxido de Carbono y Argón. Este último, con una relación de 2000 a 1 entre el Argón-40 y el Argón-36, permite además confirmar de forma definitiva que los meteoritos considerados marcianos tienen realmente este origen, ya que las muestras de gases atmosférico que se encontraron atrapadas en su interior tienen exactamente la misma relación.

NASA Rover Finds Clues to Changes in Mars' Atmosphere

Curiosity no encuentra metano en Marte (Bitácora de Curiosity 17)