Ecos de rocas lejanas

Revelando el aspecto del asteroide 2007 PA8 mediante radar.

La Deep Space Network o Red del Espacio Profundo son 3 conjuntos de antenas repartidas en puntos equidistantes de La Tierra (GoldStone, Madrid, Canberra) y que permiten a la NASA mantener el contacto con las diversas sondas interplanetarias las 24 horas del día...a través de ellas se recibe toda la información que nos envían y por ellas se les envía los nuevos comandos para que estas puedan seguir trabajando y maravillándonos con sus descubrimientos. Es su principal función pero no la única..

A principios de Noviembre el asteroide 2007 PA8 realizó una aproximación a nuestro planeta, aunque los 6.5 millones de Kilómetros que le separaron de nosotros en el momento de mínima distancia y su tamaño, apenas 1.6 Kilómetros de diámetro, hacía que incluso a través de los grandes telescopios apenas se le pudiera ver como algo más que un punto de luz. Sin embargo hay otras formas de observar un cuerpo lejano, y esta es utilizando la gran antena de 70 metros de la estación de GoldStone.

Así, entre el 31 de Octubre y el 13 de Noviembre, se enviaron una serie de señales de radio hacia 2007 PA8, captando acto seguido el eco generando, las señales que, reflejándose en la superficie, regresaron a La Tierra...y con ellas, en algo muy parecido a como funciona una Ecografía, se pudo generar una serie de imágenes que abarcan la totalidad del asteroide, con una resolución que se movía entre los 3 y los 18 metros por píxel según el día en que fueron tomadas, pero en todo momento infinitamente superior a la que se hubiera podido obtener mediante instrumentos ópticos.

Estas revelaron posibles cráteres, grandes rocas, su forma irregular y su lenta rotación, además de ofrecer datos que permitirán redefinir con más exactitud sus parámetros orbitales, ya que 2007 PA8 forma parte de la familia de asteroides que se aproximan regularmente a La Tierra, aunque no representa un peligro en un futuro a medio y largo plazo. En todo caso es siempre interesante conocerlas a fondo. 

Este tipo de observaciones mediante radar forman parte del Near-Earth Object Observations Program de la NASA, también conocido como "Spaceguar", y que se encarga, junto con telescopios en tierra y en órbita, de descubrir y definir las características de objetos (asteroides y cometas) situados cerca de La Tierra y establecer si son una amenaza para ella en el futuro. Son la "otra" función de estas grandes antenas, menos conocida pero igualmente importante.
 

La gran antena de 70 de Goldstone forma parte de la red de seguimiento de la NASA, pero esta capacitada para funcionar como un auténtico radiotelescopio, estudiando objetos cercanos como asteroides y cometas.

Las posiciones equidistantes de las 3 estaciones de la Deep Space Network permiten cubrir la Bóveda Celeste las 24 horas del días sin importar la rotación del planeta, ya que cuando una sonda sale de la visión de una de ellas inmediatemente entra en el de otra.

Nine Radar Images of Asteroid 2007 PA8