Se cumplen 55 años del lanzamiento del Sputnik, el primer satélite artificial de la historia.En la mañana del 4 de Octubre de 1957 el mundo cambió para siempre..ese día las estaciones de radio de todo el mundo empezaron a captar el famoso "Bip-Bip", la señal que una pequeña esfera metálica de 84 Kg enviaba desde más allá de la atmósfera...era el Sputnik 1, el primer ingenio artificial que entraba en órbita alrededor de la Tierra y el punto de partida de toda nuesta aventura en el espacio.
Un momento histórico vivido de forma desigual: Mientras en el bando "occidental" la noticia causa sorpresa y alarma, en el lado Soviético apenas se valoró lo que se consideraba como un logro tecnológico derivado del programa para construir un nuevo supermisil balístico (R-7) capaz de alcanzar cualquier parte del globo..tanto es asi que inicialmente el hecho apenas ocupó unas pocas líneas en el diario oficial Pravda, mientras que en los Europeos y Estadounidenses llenó portadas y más portadas
"En aquel momento, no entendimos la importancia de lo que habiamos hecho. Las consecuencias se nos hicieron claras mucho más tarde" explica Serguei Jruschov, hijo de Nukita Jruschov, secretario general del Partido Comunista de la URSS de 1953 a 1964.
La historia que llevó al Sputnik 1 comienza en 1952, cuando se estableció el Año Internacional Geofísico (IGY en ingles) desde el 1 de Julio de 1957 al 31 de Diciembre de 1958, y los Estados Unidos anunciaron su intención firme de lanzar un satélite dentro de ese periodo, al que llamarían Vanguard...nadie dudaba que serían los Norteamericanos los primeros en lograrlo tanto por recursos como por tecnología, incluido ellos mismos, seguros de su superioridad y viendo en la URSS a un país incapaz de realizar tal hazaña a pesar de que, por ejemplo, había sido la primera nación en construir una central nuclear de uso civil, en 1954.
Asi, ese 4 de Octubre de 1957 los EEUU recibieron un tremendo e inesperado golpe moral que se transformó en una auténtica tormenta política, con virulentos ataques hacia el gobierno por haber actuado con una falta de decisión que había permitido que lo imposible llegara a suceder. Y no les faltó algo de razón, ya que por medios y desarrollo los EEUU podrían haber sido los primeros sin mayores dificultades de no haberse confiado.
Occidente reacciono a una mezcla de admiración y paranoia...miles y miles de personas elevaban cada noche la mirada al cielo nocturno buscando el rastro del Sputnik, mientras por todo el mundo numerosos radioyentes se pasaban las horas buscando captar el famoso Bip-Bip venido de las estrellas..tambien el miedo, alimentado por los medios periodiíticos, se extendió ante el hecho de ver un objeto lanzado por el gran enemigo sobrevolando el mundo a su antojo, sin capacidad alguna de evitarlo.."¿Como han podido superarnos? Que es exactamente eso que han colocado en órbita sobre nuestras cabezas? Que es esa señal que emite?" Eran las preguntas que se hacían muchos ciudadanos Estadounidenses, envueltos en una creciente temor de que serían bombardeados desde el espacio, algo que puede sonar a broma visto en prespectiva pero que en su momento era visto comouna posibilidad real...
Con las prisas que se debería haber tenido antes, los EEUU intentó contrarestar el golpe lanzando el Vanguard en Diciembre de ese año, pero fue un completo desastre. No sería hasta el 31 de enero de 1958 que pondrían en órbita su primer satélite, el Explorer I, un proyecto a cargo de Werner von Braun y bastante más simple...pero tardarían 11 años más, hasta los Apolo, en ponerse por delante de sus competidores soviéticos.
¿Como era realmente el Sputnik 1? Básicamente era una esfera de Aluminio de 58 Centímetros de diámetro con 4 largas y antenas de 2,4 a 2,9 Metros de longitud, registrando información perteneciente a la densidad de las capas altas de la atmósfera y la propagación de ondas de radio en la Ionosfera. Los instrumentos y fuentes de energía eléctrica estaban alojadas en una cápsula que también incluía transmisores de radio operando a 20,007 y 40,002 Mhz, con emisiones realizadas en grupos alternativos de 0,3 s de duración. El envío a tierra de la telemetría incluia datos de temperatura dentro y sobre la superficie de la esfera.
La esfera estaba llena de Nitrógeno a presión, proporcionando la primera oportunidad de detectar meteoritos, ya que una pérdida de presión en su interior, debido a la colisión con un micrometeorito se habría reflejado en los datos. Nada de eso ocurrio
El satélite funcionó 3 semanas, hasta que fallaron las baterías...92 días después del lanzamiento (3 de Enero de 1958) y después de haber completado 1.400 órbitas se incineró en la atmósfera, poniendo fin a una aventura que marcó el principio de nuestra aventura espacial. Como curiosidad final hay que señalar que fueron dos los objetos en órbita, el propio satélite y la última etapa del cohete que lo impulsó (el famoso R-7). Desde la Tierra resplandecía como una estrella de 1ª magnitud mientras que el Sputnik apenas lo hacía como una de 6ª. Posiblemente muchos de los dijeron ver el satélite en realidad observaron este primero.
En definitiva el Sputnik 1 estaría rodeado por la sorpresa...la de los Estadounidenses por el hecho de que la supuestamente atrasada URSS les superara, y la de los Soviéticos por la reacción del mundo ante algo a lo que ellos no daban tanta importancia. Y también el punto 0 que inició nuestra exploración espacial, alimentada por el deseo de la URSS de mantener ese liderazgo inesperado y el de los EEUU por ganar la partida a los que, no mucho antes, habían despreciado sus capacidades aeroespaciales.
Una pequeña esfera y un Bip-Bip desconcertante...la señal que anunció que habíamos puesto el pie en el espacio.
Infografía: Sputnik 1 y su historia.
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