El arenoso sabor de Marte

Curiosity se prepara para recoger las primeras muestras de material.

Una pequeñas dunas de arena, que reciben en nombre de Rocknest, es el lugar elegido...aquí sera donde los dos instrumentos centrales de la misión, aquellos que deberán detectar, si es que están presentes, los ingredientes básicos para la vida, analizarán por primera vez el suelo marciano. Un poco antes de lo previsto, aunque sin realizar perforación alguna de las rocas para extraer muestras como si ocurrirá en Glenelg, Curiosity hara finalmente su primera "degustación" de Marte.

La protagonista inicial será la "cuchara" del brazo robótico, que recogerá varias muestra el fino material de la zona. Las primeras tendrán un objetivo práctico, poner a prueba la capacidad de recogida y tratamiento de este último, desde su secuencia de intensa vibración para identificar la presencia de pequeñas piedras en el material recogido (solo los granos más fino pueden entrar en los instrumentos de análisis, por lo que es necesario asegurarse que lo recogido es válido), un proceso que puede durar horas y será seguido por la MastCam.

Otra objetivo importante de estas primeras operaciones será asegurarse (aunque ya se tomaron muchas precauciones en La Tierra) de que no existe contaminación alguna, cualquier resto, por insignificante que sea, de origen terrestre o del propio rover, que pudiera contaminar un primer análsis y ofrecer así datos erroneos...la arena de Rocknest es perfecta para efectuar esta limpiaza extra para afrontar una posibilidad muy remota. Pero toda precaución es poca, como explica Joel Hurowitz, del JPL:"Queremos que la primera muestra que se analiza es inequívocamente marciana, por lo que tomamos estos pasos para eliminar cualquier material residual de La Tierra, que podría ser en las paredes de nuestro sistema de manejo de muestras".

Finalmente, completado este proceso, llegará el momento en que los primeros granos de material marciano serán entregados a CheMin (mineral-identifying chemistry and mineralogy instrument) y SAM (sample analysis at Mars), que deberán analizar su composición química, un proceso que podría durar varias semanas.

Como paso previo se "pisó" la zona con las grandes ruedas, algo que ya vimos en más de una ocasión con Spirit y Opportunity, y que tiene como objetivo dejar al descubierto el material situado por debajo de la superficie para su posterior examen con MAHLI, una primera mirada para comprobar la textura de Rocknest. Una operación ya completada que deja todo listo para los primeros análisis, que podrían empezar de forma inminente. Para Curiosity llegó la hora de "comer" su primer plato marciano.

Dejando huella en las dunas marcianas. Después de pisar la pequeña elevación arenosa para dejar al descubierto el material situado bajo la superficie, MAHLI procedió a su observación para comprobar que la textura seguía siendo arenosa y no existían granos de mayor tamaño que fueran un obstáculo para su posterior análisis. NASA / JPL / Emily Lakdawalla.

Las imágenes de MAHLI, antes y después del paso de una de las ruedas de Curiosity.
 

CheMin, durante su instalación (parte superior) y con la abertura por la que el material abierta, por donde el brazo robótico depositará parte del material recogido. Podemos observar la rejilla que sirve para filtrar el material e impedir que cualquier partícula mayor que un grano de arena pase al instrumento, lo que podría dañalo. Mediante la emisión de Rayos-X podrá distinguir la composición mineral y las condiciones bajo los cuales se formaron.

SAM, que contiene la mitad de la masa total de instrumentos científicos de Curiosity, está provisto de un Espectrómetro de Masas, un Cromatógrafo de Gases y un Espectrómetro de Láser Sintonizable, que le permitirán detectar elementos ligeros como Hidrógeno, Oxígeno y Nitrógeno, relacionados con la actividad biológica.

Las entradas de SAM y CheMin, situadas en la parte delantera de Curiosity, y por donde el brazo robótico depositará las muestras recogidas.

La abertura de la "cuchara" o CHIMRA, que sirve para tomar muestras de material arenoso situado en la superficie. NASA / JPL / Emily Lakdawalla.

Curiosity Update, sol 57: Digging in at Rocknest

NASA Mars Curiosity Rover Prepares to Study Martian Soil