Que la NASA sigue siendo la lider indiscutible de la exploración planetaria, pese a los problemas y recortes presupuestarios, es una realidad indiscutible que el reciente éxito de Curiosity y la proporción de sondas estadounideses en el total de las que actualmente exploran el Sistema Solar no no hace más que confirmar, mientras que el resto de potencias espaciales aun están lejos de tener la misma capacidad y pericia...el ridículo de la Phobos-Grunt o el fracaso de Akatsuki son solo un ejemplo de que algo así aún les viene algo grande...
¿Podría ser 2013 el gran año de las potencias emergentes? La respuesta es que lo será si se cumplen los ambiciosos objetivos de dos de ellas, China e India, tiene planeados para este próximo año y que sin duda representaría un espectacular salto adelante: El envío de un rover con energía nuclear a la Luna por parte del primero, una sonda orbital a Marte por parte del segundo. Veamos un poco en que consisten ambos proyectos.
China: La Chang'e 3 (嫦娥三号), cuya contrucción parece que se inició el pasado Marzo, se compone de un módulo de aterrizaje y un rover, el tercero que se desplazará por la Luna desde la década de los 70, cuando lo hicieron las dos Lunojod soviéticas, más concretamente en Sinus Iridum.
Entre los datos que se conocen de este último esta la masa total (120 kg), la de los instrumentos científicos (20 kg) y la distancia estimada que podría recorrer en su misión primaria (10 Kilómetros), asi como que estará provisto de un notable equipo óptico: Dos cámaras de navegación, dos cámaras para evitar rocas (el equivalente a las hazcams de Opportunity y Curiosity), dos cámaras panorámicas a color, una cámara de descenso parecida a la MARDI, una sonda extensible para estudiar el suelo lunar, un telescopio ultravioleta diseñado para realizar observaciones astronómicas y una cámara destinada al estudio de la ionosfera terrestre.
Aunque sin duda el dato más importante es que, por lo que ahora se indica su fuente de energía será un generador de radioisótopos (RTG) con de Plutonio 238, lo que le permitira sobrevivir a la larga y fría noche lunar. Hasta ahora todo apuntaba hacia panales solares, pero de esta forma su vida útil podría extenderse un año completo, o lo que es lo mismo 12 días lunares...como mínimo. Queda saber si también se incluirán los paneles solares que hasta ahora hemos visto en las réplicas presentadas.
Según el plan previsto, la Chang'e 3 será lanzada desde la base de Xichang a bordo de un cohete Larga Marcha CZ-3B, y trás entrar en órbita lunar y separase del módulo de servicio que lo acompañará hasta ese momento, iniciará un descenso controlado por su propulsores hasta los 2 Kilómetros de altura, momento en que estos se apagarán y se precipirará en caida libre hasta los 100 metros de altura, cuando se activarán nuevamente y el sistema de navegación autónoma iniciará su búsqueda de un lugar adecuado para aterrizar, una operación que puede extenderse hasta 100 segundos y durante los cuales el vehículo llegará, si es necesario, a moverse horizontalmente con respecto a la superficie.
Cuando el punto de aterrizaje esté decidido la nave descendera hacia la superficie, apagando sus impulsores a unos 4 metros de altura y posándose suavemente en ella. Finalmente el rover propiamente dicho, situado en la parte superior del módulo, accederá a la superficie usando un "ascensor" situado en un lateral y que lo colocará casi a ras del suelo, desde donde dará el último paso mediante una rampa de descenso.
India: Los planes lunares chinos son realativamente conocidos, por lo que la misión de la Chang'e 3 no pilla por sorpresa a nadie más allá de lo inesperadamente ambiciosa que resulta...pero no puede decirse lo mismo del anuncio de la India, por boca de su primer ministro Manmohan Singh durante las celebraciones en el 65º aniversario de su independiencia, de que esta país está preparando una misión orbital a Marte, lanzada en Noviembre de 2013 y que debería alcanzar el planeta rojo en Septiembre de 2014.
Poco se sabe sobre la sonda en si misma, aparte que el presupuesto estimado es de unos 90 Millones de dólares, que se lanzaría desde la base que la Organización India para la Investigación Espacial (ISRO por sus siglas en inglés) tiene en Sriharikota, una isla barrera frente a la costa del estado sureño de Andhra Pradesh, y que su órbita alrededor de Marte será muy elíptica (500 X 80.000 Kilómetros).
No se conocen sus instrumentos definitivos, pero si los 10 propuestos por los científicos indios:
*Infrared Spectroscopy for Mars (Prism).
*Mars Exospheric Neutral Composition Analyzer (Menca), que analizaría las capas más altas de la atmósfera.
*Tis, que mediría las emisiones térmicas de la superficie, levantaría un mapa de su composition y mineralogía y buscaría entender la dinámica de la atmósfera siguiendo los niveles de Co2.
*Mars Color Camera (MCC)
*Methane Sensor For Mars (MSM), para detectar y seguir las concentraciones de ese gas.
*Mars Radiation Spectrometer (Maris)
*Plasma and Current Experiment (Pace), destinado a estudiar la fuga de moléculas desde la atmósfera y la cola de plasma que se forma detrás del planeta al interactuar con el viento solar.
*Otros tres instrumentos buscarían estudiar la atmósfera con ondas de radio y microondas, asi como la presencia en ella de ondas de plasma.
De todos ellos solo unos pocos serán finalmente los escogidos para integrarse en este aventura marciana India, cuya decisión, aunque solo sea en parte, posiblemente viene a rebufo del éxito mediático de Curiosity. Un presupuesto limitado, un plazo de tiempo que también parece escaso y la falta total de experiencia en este campo son los grandes "peros" que ponen en duda el éxito de una misión de la cual aún no tenemos una sola imágen a pesar de estár a poco más de un año de la fecha anunciada de lanzamiento. Habrá que esperar futuras informaciones para saber más de ella..
2013, donde la NASA tiene previsto lanzar a la sonda orbital MAVEN hacia Marte, promete ser un año realmente interesante si estas dos propuestas se hacen realidad, no tanto la China, que parece estar dando pasos decisivos para ello, como la India, aún rodeadas de incógnitas pero que significará la primera sonda interplanetaria lanzada con éxito por una agencia espacial que no sea la Estadounidense o la Europea. Lo que sin lugar a dudas sería una noticia excelente dentro de un panorama global de la exploración espacial a corto y medio plazo lleno de sombras.
Imágenes de la Chang'e 3 durante las pruebas a las que esta siendo sometida y que permite tener una idea aproximada de su tamaño y forma, que recuerda a las MERS.
Réplicas del rover y el módulo de descenso.
La operación de descenso prevista, incluida la maniobra horizontal que la nave activará en caso de detectar que el terreno situado justo debajo de ella no es adecuado para el aterrizaje.
Sinus Iridum, el lugar previsto para el aterrizaje de Chang'e 3.
2013, donde la NASA tiene previsto lanzar a la sonda orbital MAVEN hacia Marte, promete ser un año realmente interesante si estas dos propuestas se hacen realidad, no tanto la China, que parece estar dando pasos decisivos para ello, como la India, aún rodeadas de incógnitas pero que significará la primera sonda interplanetaria lanzada con éxito por una agencia espacial que no sea la Estadounidense o la Europea. Lo que sin lugar a dudas sería una noticia excelente dentro de un panorama global de la exploración espacial a corto y medio plazo lleno de sombras.
Te agradezco mucho este post, Tokaidin, sobre los proyectos chino e indio. A mí la obstinación china por volver a pisar la Luna me encanta, les falta mucha experiencia, pero un éxito con la Chang'e 3 convertiría este lustro en uno de los buenos, y tenemos muy pocos, para la carrera espacial. Y si les sale, estos se nos posan en la Luna y nosotros podemos verlo en vida. El proyecto de India despierta más dudas, pero bueno los de Tata Motors han sacado un coche muy barato, el Nano... y funciona!!!, lo mismo consiguen hacer lo mismo con las sondas espaciales, yo digo sí a los indios!!!
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