Viajando al corazón marciano

La NASA da luz verde a InSigh. 

Después de meses de espera finalmente conocemos la próxima misión Discovery, nombre con el que se conocen las sondas de bajo presupuesto de la NASA, y que incluyen exploradores tan famosos como MESSENGER, Deep Impact o Mars Pathfinder, entre otros...en esta ocasión había tres finalistas, uno de los cuales se convertiría en realidad mientras que las otras dos, debido los actuales recortes presupuestarios, se quedarían en el camino, como simples ideas que nunca fueron más allá de las mesas de diseño. Realmente los tres proyectos eran extremadamente interesantes, aunque destacaba (y era el que más interés público despertaba por razones evidentes) la TiME a Titán, con una sonda flotante, alimentada por energía nuclear, que viajaría por uno de sus mares

Finalmente, pero, la elegida es InSight, que deberá aterrizar en el planeta rojo en Septiembre de 2016. Una elección conservadora aunque comprensible en la situación actual. Por un lado su diseño se basa en la Phoenix, que aterrizó en 2008, por lo que ofrece más seguridad y garantías de éxito, y por otro se basa en energía solar, por lo que no es necesario recurrir a las muy limitadas reservas de plutonio-238 de los que dispone la NASA en la actualidad, como habría sido el caso de TiME, además de ser mucho más económico. Todo esto hacia que el ganador fuera bastante previsible como finalmente así fue.

InSight tiene como objetivo el estudio del interior del planeta, estando provisto para ello de dos instrumentos principales:

Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS): Construido por la Agencia Espacial Francesa (CNES) monitorizará la actividad sísmica del planeta.

Heat Flow and Physical Properties Package (HP3): Construido por la Agencia Espacial Alemana (DLR), penetrará hasta  5 metros de profundidad para registrar el flujo de calor que llega desde el núcleo marciano. Se le conoce como "la mole".

A todo ello se le suman un sistema de cámaras, aunque ninguna en color, debido a temas presupuestarios y de tiempo, además de no ser, para una misión estacionaria como esta, algo tan importante como lo es para un rover como Curiosity. En definitiva una sonda con una fuerte presencia internacional, tanto en el tema del instrumental como de los científicos que participarán en ella (de Francia, Alemania, Austria, Bélgica, Canadá, Japón, Suiza y Reino Unido), algo importante en un momento dificil como el actual.

Inicialmente su misión será de dos años terrestre, mucho más que el tiempo que sobrevivió la Phoenix, pero hay que recordar que esta última lo hizo en el Polo mientras que InSight lo hará en eleEcuador, disponiendo de toda la luz solar y el calor que le faltó a su compañera, por lo que se espera una misión duradera.

Con los datos que se vayan reuniendo a lo largo del tiempo, tanto sísmicos como caloríficos, se espera conocer el interior de Marte, del que ahora mismo se sabe muy poco, y con ello como lo hicieron La Tierra y el resto de planeta terrestres ¿Cual es su estructura? Como se formó y evolucionó con el tiempo? Tiene un corazón sólido o líquido? Porque no dispone de campo magnético? Existen placas tectónicas o fallas activas? Está relacionada la misteriosa emisión de Metano por la presencia de magma y agua bajo la superficie?

Esto último es realmente interesante, ya que si ofreciera evidencias de que esto es así podríamos descartar el origen biológico. Y de lo contrario podría convertirse en la única opción real para explicarla.

Sin el encanto exótico de las dos misiones descartadas, InSight representa una noticia positiva para la exploración de Marte por parte de la NASA, que después de la llegada de Curiosity y el próximo lanzamiento de MAVEN parecía haber llegado a su final en esta década, debido al golpe sufrido en los presupuestos planetarios. Pero ahora, dentro de cuatro años, tendremos una nueva misión qie sin duda nos hará esta "travesía del desierto" marciano algo más soportable. El corazón del planeta rojo nos espera...

InSight desplegando su instrumental. 

 Datos claves de InSight

La estructura interna de La Tierra, Marte y La Luna...conocer los parecidos y diferencias entre ellos ayudará a entender mejor como se formaron y evolucionaron a lo largo de las eras.

Mars Lander Wins Out for 2016 Mission Over Titan Boat and Comet Hopper