Las sombras del tiempo

Conociendo los relojes de Sol que acompañan a los rovers marcianos

 Las sombras que proyecta el lejano Sol sobre Curiosity se van extendiendo a lo largo de los 8 minutos, el lapso de tiempo que abarcan las cuatro fotografiás tomadas por la MastCam el pasado 9 de Agosto. Y con ellas la que proyecta este extraño objeto, y que seguramente a más de uno habrá llamado la atención en las imágenes que nos van llegando desde Marte y donde el rover se fotografía a si mismo.

¿Un reloj de Sol (Sundial) en un prodigio de la tecnología como es Curiosity? Para que lo necesita? No para medir el paso del tiempo, evidentemente, sino para algo aún más importante. Ayudar a los técnicos a ajustar las cámaras, ofreciéndoles un punto de referencia claro, tanto en lo que respecta al color ambiental como al ángulo de iluminación que existe en cada momento. Y es que pese a ser componentes electrónicos tan precisos y complejos, o precisamente a causa de ello, necesitan ser ajustados para compensar fallos en su calibración que alterarían la forma en que reflejan su entorno, algo especialmente importante en el caso de MastCam, la primera cámara enviada a la superficie con capacidad de captar imágenes en color de forma directa, sin necesidad de filtros.

Y no solo los colores. El anillo externo, de tonos grises, permiten ajustar con más exactitud el tono de las sombras, que en Marte tienen un tono salmón muy diferente a las azuladas equivalentes terrestres. El conjunto permite que el ambiente marciano, teñido de un tono rojizo por el polvo en suspensión que está siempre presente en su atmósfera, pueda captarse de forma correcta, o en el caso de aplicar colores falsos para resaltar materiales potencialmente interesantes, estar seguro que es la distorsión que se busca y no ofrezca interpretaciones equivocadas.

El Sundial (o MarsDial) de Curiosity es el tercero que llega a Marte, ya que Spirit y Opportunity también están provistos de ellos, y en el caso de este último, ya que sigue en activo, continua con su importante función de referencia, aun más importante en su caso ya que no tiene cámaras en color propiamente dicho y este se consigue aplicando una serie de filtros.

Diseñados por un equipo que incluía personas como Bill Nye, Jon Lomberg, y los astrónomos Woodruff Sullivan, Steve Squyres y James Bell, los tres MarsDials representan la parte más artística y perdurable de estas misiones, destinados a seguir marcando el movimiento del Sol mucho después de que estos ingenios hayan llegado al final de su vida, y estarán ahí si el día en que el ser humano, ya de e pié en el planeta rojo, vayamos a su encuentro...

El diseño del "MarsDial" de Curiosity, así como de Spirit y Opportunity, y que incluye la palabra Marte en 22 idiomas diferentes. Abajo, lo escrito en cada una de sus caras.

El MarsDial de Opportunity.

Y el de Spirit antes y después de que un DustDevil pasará por encima suyo y se llevara la capa de polvo que lo cubría en ese momento.

Curiosity's Marsdial is on Mars!